остаться с ним один на один, а там уж…
Со стариком-то он справится! Полковник Антошин Николай Васильевич не позволит, чтобы из его крови варили что-то там омолаживающее.
Старик набрал травы и спустился в яму.
Обессиленный бык лежал на дне и усталыми глазами смотрел в пустоту. Глядел мимо человека, мимо ямы, мимо столпившихся наверху разбойников, мимо леса, мимо мира — в себя. Животное даже не пошевелилось, когда старик подошел к нему.
Старик склонился над быком и начал что-то шептать ему на ухо. Шептал долго. Но вот наконец бык перевел на него свой мутный взгляд.
Разбойники стояли по краям ямы, понимая, что на их глазах вершится некое таинство.
Старик улыбнулся, протянул животному пучок травы. Бык схватил траву быстро, но с достоинством.
Разбойники попытались выразить свой восторг, но старый разбойник жестом остановил их.
Он протянул к носу быка траву и сделал первый шаг спиной по лестнице.
Подумав недолго, бык поднялся. Он знал: еда — самое главное в жизни, за ней всегда надо идти, хоть на волю, хоть в просторы, хоть куда. Без еды умрешь.
И снова попыталась зашуметь толпа. И снова старик остановил ее повелительным жестом.
Лишь по реакции толпы и мог понять Антошин, что там происходит, и молча молил непонятно кого: «Только бы у старика получилось! Только бы у него вышло!»
Бык не умел ходить по лестнице. Но голод был сильней любых неумений. Огромное отощавшее животное начало медленно подниматься.
Все поняли, что старик победит и гордый человек, валяющийся под деревом, будет отдан ему. Разбойники были убеждены в этом.
Все, кроме одного.
И когда бык начал свое странное восхождение, тот самый парень, который только что проиграл, проскочил между окружившими яму товарищами и изо всей силы толкнул лестницу.
Бык рухнул на дно ямы, старик упал на него, вцепился в шею животного и зарыдал.
Вождь подошел к молодому парню.
«Сейчас он его убьет, — подумал Антошин. — Это же подлость, а не честная игра! Он убьет молодого за подлость, я достанусь пожилому. Все сбудется, как я хотел».
Но предводитель разбойников улыбался широко и радостно. Даже тень гнева не омрачила его лица.
— Ты победил! — выкрикнул он и обнял молодого. — Молодец! Все видели, что ты почти вынес быка. И главное, ты не позволил другому победить себя!
Разбойничья логика…
Антошин прикусил губу, чтобы не заорать от отчаяния.
Старик вылез из ямы, подошел к молодому, обнял его и произнес сквозь слезы:
— Сегодня ты сильней! Сегодня ты победил!
«Ужасные люди! Ужасные законы! Ужасная жизнь!» — Антошин перевернулся на другой бок, чтобы не видеть разбойничьего ликования.
Впрочем, разбойники радовались недолго. Представление закончилось, победитель определился, и они пошли в пещеру, видимо, как-то по-своему, по-разбойничьи отмечать это событие.
Ушли все. Кроме квадратного человека.
Человек подошел к Антошину, посмотрел на него. Наверное, этот свой взгляд он считал ласковым.
— Теперь ты мой, гордый человек! Мой! Я отдам тебя Боровому в жертву, и за это Боровой сделает хозяином леса меня. Меня!
Антошин понятия не имел, кто такой Боровой, но быть его жертвой не хотелось абсолютно.
Полковник посмотрел на квадратного человека. Снизу он казался еще огромнее. Шансов сбежать от него не было никаких.
4
Разбойник рывком поставил полковника на землю. Потом обошел, будто раздумывая, что делать с ним дальше.
Полковник Николай Васильевич Антошин бывал в разных передрягах. И на войне, и в то время, которое опрометчиво считали мирным. Он знал, что
