открылась возможность создать наконец полноценный коридор между Арменией и Карабахом. Единственным препятствием стал городок Лачин, расположенный на юго-западе от Шуши и Степанакерта. Формально город обороняли три тысячи человек, фактически же общая неразбериха в азербайджанском командовании привела к тому, что у них не было единого руководства, а боевой дух после сдачи Шуши находился на низком уровне. Сопротивление азербайджанских войск оказалось очень слабым, и армяне быстро вошли в город.
В Степанакерте и Ереване могли себя поздравить: в течение всего нескольких месяцев блокада Степанакерта рухнула, Карабах восстановил сообщение с Арменией, край был в общем и целом очищен от азербайджанских войск. В Карабах вошли крупные подкрепления, в первую очередь — техника, доставшаяся Армении после раздела советского наследства. Однако в действительности война не закончилась. К концу подошел лишь ее первый этап.
Хук левой, хук правой
Азербайджанцы вовсе не собирались спокойно покориться судьбе. Летом 1992 года в Баку серьезно намеревались расквитаться за предыдущие унижения.
Если весна стала временем блестящего успеха армян, то летом азербайджанская сторона неожиданно сделала свой ход, которого никто не ожидал. Пока азербайджанские силовики в Карабахе терпели поражение, в Азербайджане к власти пришел Абульфаз Эльчибей. Интеллигент и идеалист, он, как это часто бывало, отличался крайним национализмом и пылкостью. Переводчик и диссидент советской эпохи, Эльчибей оказался исключительно воинственным правителем. С его благословения генерал Валех Баршадлы (бывший кадровый советский военный) разработал амбициозную операцию в районе, который до сих пор оставался медвежьим углом фронта. Баршадлы спланировал операцию в северной части Карабаха, где пока не было серьезных боев. На спокойном участке фронта, да еще и на фоне предыдущих побед, армяне расслабились. Многие добровольцы из самой Армении разъехались по домам. Из-за этого азербайджанское наступление произвело эффект ледяного душа. Азербайджанцы скрытно накопили внушительную группировку из двух бригад и объединенных батальонов. Эти силы располагали полутора сотнями единиц бронетехники — чудовищным ударным кулаком для локальной войны. Для управления бронетехникой широко привлекались славяне-наемники. В результате такая механизированная волна просто смела передовые позиции армянского ополчения. Азербайджанские бронированные колонны начали наступление на Степанакерт; Шаумяновск и Мардакерт начало покидать население. Среди прочих частей очень тяжелые потери понес армянский добровольческий батальон «Арабо», в котором воевали волонтеры с Ближнего Востока.
Это наступление армяне смогли сдержать лишь огромным напряжением всех своих сил. По некоторым данным — в том числе, как ни странно, опять с помощью русских. Оставшиеся в Армении ударные вертолеты Ми-24 были использованы вместе с экипажами. В конечном итоге армянам удалось приостановить наступление азербайджанских сил, однако их положение оставалось отчаянным. Азербайджанцы глубоко продвинулись по территории Карабаха с севера, Лачинский коридор находился под ударами с юга, Степанакерт бомбили с воздуха. Однако проблемой азербайджанских войск оказалось их «короткое дыхание». Развить успех они не смогли, и к осени порыв окончательно иссяк. Кроме того, в самом Азербайджане началась внутренняя смута, сильно сказавшаяся на боевых возможностях армии. Командующий войсками Сурет Гусейнов конфликтовал с Эльчибеем, и эта свара привела в итоге к оставлению войсками крупных участков фронта. Эльчибей попробовал было разоружить подчинявшиеся Гусейнову отряды, но только спровоцировал маленькую гражданскую войну в азербайджанских силовых структурах. Солдаты Гусейнова разбили пришедшую разоружать их часть и захватили в плен генпрокурора. Гусейнов обвинял правительство во всех бедах и неудачах, постигших страну, правительство обвиняло Гусейнова, и в конце концов мятежный командир начал наступление на Баку.
Однако новым правителем Азербайджана стал не Гусейнов. На первые роли в местной политике вышел Гейдар Алиев, ранее — глава Нахичевани (изолированной азербайджанской области, которая имела сообщение с остальной территорией страны только через Иран), а позже — глава парламента. После серии интриг и переговоров за закрытыми дверями Эльчибей был отправлен в отставку, Алиев назначен Национальным собранием и.о. президента, а позднее избран президентом Азербайджана.
Став национальным лидером, Алиев тут же расформировал 33 добровольческих батальона. С одной стороны, добробаты состояли преимущественно из сторонников оппозиции, так что режим личной власти Алиева укрепился, с другой — войска на фронте оказались серьезно ослаблены. Алиев последовательно подавлял любую оппозицию — и возглавлял Азербайджан до самой своей смерти. Правда, вскоре ему пришлось бороться с самопровозглашенной Талыш-Муганской республикой, опиравшейся на взбунтовавшиеся воинские части. Словом, внутренняя политика оказалась для нового властителя Азербайджана даже более серьезным вызовом, чем война с армянами Карабаха.
На фронте установилось шаткое равновесие. По совокупности военных и политических проблем Азербайджан утратил инициативу и не сумел завершить войну своей победой. Однако на армянской стороне тоже начали испытывать серьезную усталость от войны. Подъем азербайджанских войск из нокдауна и их нежданное контрнаступление нанесли тяжелые потери. Помощь Карабаху активно оказывала «большая» Армения. Официально Армения и
