При этом армяне, несмотря на недостаток сил, неплохо понимали свои задачи. В первую очередь они намеревались разблокировать пути сообщения между самой Арменией и Карабахом (общей границы у них тогда не было) и разорвать блокаду собственных стратегически важных центров. В феврале 1992 года они блокировали поселок Ходжалы, расположенный к северо-востоку от Степанакерта. К концу месяца им удалось его взять. Ходжалы был ценным приобретением из-за наличия аэродрома рядом с ним и проходящей через него дороги, ведущей от Степанакерта на Агдам. Однако события, происшедшие 26 февраля 1992 года, относятся не к сфере стратегии.
Азербайджанский ОМОН, защищавшийся в селе, был быстро разгромлен, благо в штурме участвовали отряды бывшего 366-го полка Советской армии. В течение ночи поселок был взят приступом. Многие жители, бросившиеся бежать из села, были убиты, в самом селе прошла жестокая зачистка. Убегали вперемешку солдаты гарнизона и гражданские. Дорогой в беженцев стреляли.
В Ходжалы погибло 485 жителей. Учитывая, что до войны там проживал всего 1661 человек, это были крайне тяжелые потери. Нужно, правда, отметить, что только часть погибших была убита победителями. Многие в панике бежали легко одетыми и замерзли насмерть по дороге к Агдаму. Между солдатами, находившимися в бегущей толпе, и постами армян постоянно вспыхивали перестрелки, что, очевидно, также добавило погибших. Впоследствии оставшиеся в поселке жители были депортированы в Азербайджан.
Армянский военачальник Серж Саргсян прокомментировал эти события предельно жестко:
«До Ходжалы азербайджанцы думали, что с нами можно шутки шутить, они думали, что армяне не способны поднять руку на гражданское население. Мы сумели сломать этот [стереотип]. Вот что произошло. И надо еще принимать во внимание, что среди тех мальчиков были люди, бежавшие из Баку и Сумгаита».[49]
События в Ходжалы — настоящий апофеоз всей войны. Злосчастные беженцы из Азербайджана не питали ни малейших теплых чувств к азербайджанцам, и теперь выплескивали ненависть на всех, кто попал под руку.
После акции в Ходжалы советский полк, участвовавший в атаке, эвакуировали. Все, что можно было увезти, вывезли вертолетами. А война продолжалась. Азербайджанцы осуществили возмездие — убили в другом селе более 60 армян. Война в Карабахе очень отчетливо напоминала в этом смысле вооруженный конфликт в Югославии, где боевые действия были неотделимы от этнических чисток. Солдаты и офицеры становились заложниками всеобщего ожесточения. К тому же следует понимать, что Карабах — это война дилетантов, гражданских, по большей части никогда ранее не бравших в руки оружия. Их психика быстро ломалась и приспосабливалась к обстановке кровавого безумия. Азербайджанский военный замечал по этому поводу:
«Гуманность сохраняется только до того момента, пока не происходит нечто ужасное. После того как вы увидите, что сделали с вашим другом, гуманность исчезает и вы хотите только одного — сделать что-нибудь похуже. Так случилось с армянами, то же самое происходило и с нами. Я еще мог себя сдерживать. Мне было за тридцать, я был образован, но вокруг меня были в основном двадцатилетние деревенские мальчишки».[50]
Мысль полностью справедливая — и очень откровенная. Однако едва ли кому-то могло облегчить жизнь и смерть сознание неизбежности происходящего.
Весной 1992 года армяне энергично продолжали наступление на анклавы, удерживавшиеся азербайджанцами. Теперь они сосредоточились на Шуше. Позиция рядом со Степанакертом была слишком важна, чтобы оставлять его азербайджанцам. Кроме того, Шуша перекрывал дорогу на саму Армению из Степанакерта. В Шуше творился невероятный беспорядок. Городок заполнили беженцы. Оборона была организована откровенно плохо.
С армянской стороны наступлением командовал Аркадий Тер-Тадевосян. До войны он был кадровым офицером советских вооруженных сил и, хотя не имел опыта командования войсками в боевой обстановке, знал, как руководить людьми, и обладал хорошим по меркам времени и места военным образованием. Армянские отряды постепенно обкладывали Шушу и стягивали кольцо. Операция получила полное мрачной иронии название «Свадьба в горах». Комендант Шуши Эльбрус Оруджев был охвачен паникой и фактически самоустранился от руководства обороной, а затем и вовсе отвел основные силы из городка под угрозой его окружения. Плотного кольца вокруг городка армяне создать не смогли из-за малочисленности своих отрядов, так что часть азербайджанцев сумела успешно покинуть город. Однако внутри остались и военные, и огромная масса гражданских. 8 мая армяне пошли на штурм с нескольких сторон. Наступление шло в течение всего светового дня. Армяне понесли тяжелые потери, однако азербайджанцы к концу боя утратили веру в победу, и защитники Шуши начали покидать город. Одним из последних из города ушел воевавший за азербайджанцев Шамиль Басаев. Впоследствии он разбранил организацию обороны, и не он один. В Азербайджане Оруджева подвергли обструкции за развал обороны города. В конце концов, ведь именно по его приказу азербайджанские войска начали отход, который, в конечном счете, привел к общему психологическому слому и беспорядочному отступлению. При этом азербайджанцы располагали достаточным количеством оружия, боеприпасов и продовольствия, чтобы обороняться еще длительное время. Как бы то ни было, армяне сумели выиграть эту кровавую битву. На поле боя пало за сутки до 60 армян и до 180 азербайджанцев.
Шуши (армянское произношение отличается от азербайджанского только на последнюю букву) стал крупным успехом армян. После этого им
