— Из этой бестолочи ничего не выйдет, но надо же пристроить девочку.
— Я на вас обиделась! — Чара демонстративно прошагала мимо нас и выскочила из комнаты. Дробный стук подошв затих внизу лестницы.
— Надо бы и нам прогуляться, а, Настя?
Демжис встал, подошёл к окну. Лицо мага преобразилось — он улыбался, жадно вглядывался в даль — видно, что давно не был в любимом городе.
— Вон, смотри, — он указал на самые высокие сооружения на горизонте, — вот та тоненькая спираль — это Исчезающая лестница. Ее вместе строили Темные Девы и Стихии, и по ней проверяют магию в человеке. Обычный, как ты, не дойдет и до трети — ступеньки под ним начнут растворяться в воздухе. Я могу добраться до половины, опираясь на свою магию. А на вершину может взойти только истинная богиня.
— А вон те зубцы — это что?
— Это дворец владетеля, он напоминает цветок — из пяти башен в форме лепестков плюс центральная круглая башенка, и между ними тонкие мостики-переходы, арки, обзорные площадки вместо тычинок… Вот попадём туда, я тебе всё покажу.
Он умолк, разглядывая город, я тоже, ненадолго.
— А как ты думаешь, шпионы Пегдема нас не засекут?
Демжис не ответил. Вытянув шею, он напряженно что-то рассматривал в небе. Я тоже всмотрелась, но ничего не заметила. Внезапно он хрипло крикнул:
— Настя, беги!
— Куда? Почему?
— Беги, говорю! — и он бросился в сторону. Я заметалась по комнате, словно курица, приговоренная к супу. Куда бежать, что… Внезапно стекло со звоном вылетело, через него в комнату хлынула тьма, плотная, глухая, и накрыла меня и Демжиса, как пресловутый медный таз.
Очнулась я в незнакомом месте. Впрочем, по каменным стенам, сырости, отсутствию удобств и тяжёлым цепям на моих руках нетрудно было предположить, что это новое помещение — местная темница. И, надо заметить, КПЗ моего родного мира при всей своей непривлекательности выглядела куда приятнее.
Крошечное зарешеченное окошко над головой пропускало несколько лучей света — что же, хоть не под землей. За решётчатой же дверью камеры виднелся серый кусочек коридора. Я попыталась встать и подойти к ней, но ноги отказывались нести онемевшее тело. Да и цепи, тянувшиеся из каменной стены до моих запястий, были слишком короткими. Кто и за что меня сюда упек? Ничего не помню, ни допросов, ни обвинений, безобразие.
— Эй, кто-нибудь! Выпустите меня отсюда немедленно!
На мой вопль, подхваченный глухим эхом, приковылял омерзительного вида мужчинка — немытые пучки волос, лицо как коровой пожеванное, глаза красные, зубы гнилые и редкие, в общем, удивительная гармония с этим местом. Наверное, здешний надсмотрщик или что-то вроде того. Он поскреб в замке ключом, отпер дверь и подошел ко мне. Вблизи это существо оказалось еще и зловонным.
— Пришла в себя, девка?
— Как видите.
— Я тут один и вижу прекрасно, хе. — Мужичок зачем-то потыкал меня пальцем, я попыталась лягнуть его, но промахнулась. — Экая …! — (незнакомое ненормативное иномирское выражение). — Жди, я доложу о тебе господину.
— Какому господину?
Не отвечая, этот жуткий типчик ушел. Минуты медленно тянулись, но никто больше не спешил приходить. Я еще немного поорала, услышала издали нецензурные выражения, из чего заключила, что здешняя тюрьма большая и я в ней не одна. Затем принялась разглядывать свои оковы.
Тяжелые, железные. Ржавые, но прочные — моими силенками не сломаешь. Уже натерли кожу, какая гадость.
Сделаны грубо, крепко, но примитивно…
На этом месте своих размышлений я услышала эхо шагов. Вернулся мерзкий надсмотрщик, за ним следовал еще один человек. Узнать его в полутьме было нелегко, но у меня закрались подозрения…
Дверь опять с жутким скрежетом распахнулась, и незнакомец зашел в камеру. Одет он был очень хорошо — воротник обшит мехами, материи на камзоле явственно напоминали бархат, шелк и атлас. Человечек был невысок, практически лыс, с венчиком жидких светлых волос, возраста более чем среднего — лет под пятьдесят, я бы сказала, но старили его не сколько морщины и жировые складки, сколько выражение лица — одновременно брезгливое и жестокое. Казалось, он давным-давно разучился искренне улыбаться.
Так мы с минуту смотрели недруг на недруга, изучая. Затем он жестом отослал надсмотрщика (и на том спасибо!) и заговорил:
— Ты — Настя, девчонка, которая ходила с отрядом Демжиса?
— Я, а…
— Ты прибыла к нам из другого мира около месяца назад?
