смерть и сочилась пытками. Сера видела, как он заслужил себе имя Мрачный Жнец. Её кожа пропиталась злобным туманом. Волоски на её шее встали дыбом как армия солдат с прямыми как кол спинами.
Алден вышел на свет магических светильников. Он выглядел как маг, и все же было в нем что-то зловещее. Слишком идеальный. Слишком неестественный. Он выглядел ничуть не старше семнадцати. Должно быть, все дело в силе, которую он выкачал за столетия. Сила скользила по нему как плащ из крови и слез. Плащ смерти.
Он с презрением посмотрел на преклонённый силуэт Финна.
— Не так подобает обходиться с нашей гостьей, — сказал он, и его голос напоминал осколки бриллиантов. — Ты должен был спросить её о предателе, которого она упомянула в наших рядах, а не давить на неё. И уж определённо не атаковать её, — добавил он, бесстрастно осматривая обожжённые ноги Серы. Взгляд его глаз был таким ясным, таким граничащим со скукой, что им можно было стерилизовать раны.
Извинения и поспешные мольбы о прощении полились изо рта Финна. Алден поднял руку, и слова застыли на языке его приспешника. Затем он повернулся и скользнул к Сере, гладко и грациозно, едва касаясь ногами земли.
— Сера, я вынужден извиниться за его поведение, — сказал Алден, чопорно доставая носовой платок из кармана плаща. Он промокнул им кровь, капающую с уголка её губ. — Молодые маги так слабо контролируют свои базовые инстинкты.
Когда Алден отвлёкся от него, Финн решил, что можно безопасно встать. Он держался на расстоянии, его глаза нервно метались от древнего мага к Сере.
— Добро пожаловать в мой скромный дом, — сказал ей Алден. — Тут ничего особенного. Пока. Я вынужден был ужаться до этого, но вскоре все изменится. Вскоре я верну своё королевство. Вскоре я буду им править. Мир станет лучше.
Он протянул руку в сторону дверного проёма. Сера последовала за ним, надеясь на большую комнату с большим пространством для манёвра. Её желание исполнилось.
Магическое пламя пробудилось к жизни, открывая взгляду огромный зал. Маги выстроились вдоль каждой каменной стены, их магия стояла по стойке смирно. Железо, кажется, не беспокоило их, как и Финна и Алдена. Помимо двери, через которую она только что вошла, здесь было ещё три прохода. Возможно, они были выходами, а возможно, просто вели в тупиковые комнаты.
Перед каждым дверным проёмом на страже стоял кентавр, вооружённый до зубов и выглядящий злым, как гарпия с ПМС[4]. Одним из них оказался Аполло, кентавр, которого Сера отговорила от драки в секции «Богатая ведьма» в Мейси. Теперь он держал меч вдвое длиннее, чем в прошлый раз. Когда он встретил её взгляд на другом конце комнаты, его рука дёрнулась на рукоятке. Судорога ладоней или секретный символ? Сера надеялась на последнее. Были шансы — ну, не очень хорошие, но хотя бы не невозможные — что если тот Маг Камикадзе пробрался в эту злобную организацию, то это мог проделать и кто-то ещё. Аполло казался честным, благородным приятелем. Немного кровожадным, но определённо не безумным. Сера не могла представить, чтобы он присоединился к военной кампании против Магического Совета.
— Что думаешь? — спросил Алден, привлекая её внимание обратно к себе.
Сера позволила глазам пробежаться вдоль рядов пьяных от магии магов, затем повернулась, чтобы пригвоздить его взглядом.
— Я тебе не марионетка, — она чувствовала, как его магия рыщет по периметру её защит, пытаясь пробраться в её разум. Она отпихнула её, хлестнув своей магией в ответ.
— Нет, ты не марионетка, — рассмеялся он, проводя руками по плащу спереди. — Твоя воля сильна, твой разум колоссален. Я не удивлён, что ты обыграла этого бесхребетного тюфяка Блэкбрука в его же игре.
— Ты как-то связан с нападениями вампиров на Магический Совет? — спросила Сера.
— Я? — Алден опустил руки перед собой, сплетая пальцы вместе. — Нет.
— Так значит это просто совпадение, что ты и безумный маг оба случайно нацелились на Магический Совет?
— Ну, в мире нет истинных совпадений, дорогая девочка. Все происходит по причине, — сказал он, и его магия вибрировала весельем.
Какая бы шутка ни завязывала его магию в счастливые бантики, Сера её не поняла — и не хотела понимать.
— Но нет, я не имею к этому никакого отношения, — сказал ей Алден. — Эти Конвикциониты — поистине злобные создания. Они существовали даже в моё время, и удручающе было узнать, что они не умерли за столетия, минувшие с тех пор. Особенно учитывая их совершенную некомпетентность. Если бы они преуспели в своём заговоре против Магического Совета… ну да неважно, — он хлопнул в ладоши. — Давай не будем углубляться в бессмысленные детали. Мы скоро разберёмся с этими ненавистниками магии.
Сера выгнула одну бровь.
— И со всеми остальными, кто встанет на твоём пути?
— Нет нужды драматизировать. Я не психопат.
