– Знаю. Но мне бы не хотелось повторения инцидента на вечеринке Сетта…
– На какой вечеринке Сетта?
– На той, где ты ударил кое-кого лбом.
– А-а, точно. Того подобострастного коротышку с нелепыми усиками.
– Лорда Вествезера Сетта, – уточнила Стерис. – Наследника семейного состояния.
– Да-да… Ох уж эти придурки Сетты! В свое оправдание могу заявить, что он меня спровоцировал. Потребовал дуэли с алломантом-стрелком. Скорее всего, я спас ему жизнь.
– Сломав нос. – Стерис вскинула руку. – Я не прошу у тебя оправданий или объяснений, лорд Ваксиллиум. Я просто хотела оказать посильную помощь.
Вакс проворчал что-то неразборчивое, но блокнот взял и даже пролистал его в свете фонарей, пока они шли по парку. На последних страницах содержались заметки о людях, которые могли оказаться на этом приеме. Кое-что он уже читал в записках Вен-Делла, но эти были куда подробнее.
Как обычно, Стерис подготовилась всерьез. Вакс с улыбкой сунул блокнот в карман пиджака. Когда она успела? Шорох в ближайших кустах заставил замереть на месте. Вакс мгновенно зажег сталь и увидел лучи, которые указывали на движущиеся кусочки металла. Рука потянулась к пистолету под пиджаком.
Из кустов высунулась грязная ухмыляющаяся физиономия с молочно-белыми глазами.
– Бросьте клип бедняку, добрый сэр, – попросил нищий в рубашке, превратившейся в лохмотья, и протянул ладонь с длинными неухоженными ногтями.
Не убирая руки с оружия, Вакс окинул незнакомца изучающим взглядом.
– Ты пользуешься одеколоном, бродяга? – изумилась Стерис.
Вакс кивнул: он тоже ощутил слабый запах.
Нищий вздрогнул, потом ухмыльнулся:
– Знаете, как от него можно окосеть, миледи?
– Ты пьешь одеколон?.. Это очень нездоровая привычка, – заметила Стерис.
– Тебе стоит отсюда убраться, бродяга. – Вакс бросил взгляд на толпившихся у входа в особняк кучеров и прислугу. – Здесь частные владения.
– О, милорд, я это знаю, знаю. – Нищий рассмеялся. – В строгом смысле слова, я владею этим местом. Ну так что там с монетами для старого Хойда, мой славный господин?.. – Он протянул ладонь чуть дальше, устремив на Вакса и Стерис взгляд слепых глаз.
Вакс покопался в кармане.
– Держи. – Он бросил нищему банкноту. – Убирайся отсюда и купи себе хорошую выпивку.
– Какой щедрый лорд! – воскликнул тот и, упав на колени, нашарил банкноту. – Многовато! Даже слишком!
Взяв Стерис под руку, Вакс повел ее к внушительному парадному входу.
– Милорд! – проскрежетал им вслед нищий. – Ваша сдача!
Вакс увидел движущийся голубой луч и тотчас же отреагировал – повернулся и поймал монету, которую бросили с потрясающей точностью прямо ему в голову. Выходит, все же не слепой. Фыркнув, Вакс сунул монету в карман.
– Опять ты?! – увидев нищего, закричал проходивший мимо стражник.
Нищий загоготал и снова исчез в кустах.
– Что это было? – изумленно спросила Стерис.
– Будь я проклят, если знаю. Идем?
За время прогулки по парку очередь из вереницы карет с гостями заметно продвинулась, но до парадного входа Вакс и Стерис добрались куда быстрее, чем если бы остались ждать. Вакс приподнял шляпу перед полной дамой, которая с трудом помещалась в дверях собственной кареты, и рука об руку со Стерис двинулся вверх по ступенькам.
У дверей показал визитку, хотя его наверняка узнали и без нее. Прием был не простой, а политический, и, значит, официальная речь, скорее всего, будет только одна – обращение хозяйки к гостям, – потому что все и так понимали, зачем они здесь. Чтобы пообщаться, поделиться идеями и, вероятно, пожертвовать деньги на проведение какого-нибудь мероприятия, проводимого в интересах отдаленных городов.
Вакс прошел мимо швейцара, который прочистил горло и указал на альков сбоку от входа. Там слуги принимали шляпы, пальто и шали.
– Мы ничего сдавать не будем, – бросил Вакс, – спасибо.
Однако, едва он попытался двинуться дальше, швейцар аккуратно взял его под локоть:
– Хозяйка дома попросила, чтобы все посетители избавились от предметов вульгарного свойства, милорд. Ради безопасности присутствующих сторон.
Вакс непонимающе моргнул, потом до него наконец дошло:
