– Принеси мне сельтерскую, – попросил Вакс. – Тут нужна ясная голова.
Кивнув, Стерис двинулась сквозь толпу гостей, которые расступались, освобождая центр зала для танцующих. Вакс подошел к леди Дему, представился, вручил ее племяннику свою визитную карточку, потом пригласил даму на танец, и та ответила согласием.
Светская болтовня. Вроде бы ничего особенного.
«Да что с тобой? – спросил он у себя, сопровождая леди Дему к танцевальной площадке. – Ты легко справляешься с допросом преступников. Почему простой разговор вызывает у тебя ужас?»
Конечно, можно списать на обычную лень. Но так он поступал со всем, что не хотел делать, – находил повод. В чем же настоящая причина?
«Потому что это их правила. Если я соглашусь по ним играть, то приму и сами игры».
Все равно что принять ярмо.
Вакс повернулся, протягивая руку леди Дему, однако в тот же миг между ними втиснулась другая женщина. Ухватила его за локоть и потащила вглубь танцевальной площадки. От удивления Вакс не сопротивлялся:
– Прошу прощения, но…
– Никаких извинений, – перебила незнакомка. – Я отниму у вас всего лишь несколько минут.
Судя по темной коже, она была террисийкой, – впрочем, столь темнокожую террисийку Вакс видел впервые. Тугие с проседью косы, полные соблазнительные губы. Она повела в танце, заставив Вакса запнуться.
– Вы осознаете, – проговорила незнакомка, – что представляете собой весьма редкий образец? Крушитель: комбинация стрелка и порхателя.
– Ни то ни другое не редкость среди металлорожденных, – возразил Вакс.
– Ах, но ведь любой двурожденный – действительно редкость. Туманщики встречаются в соотношении один к тысяче, феринги – еще реже, и их кровные линии ограниченны. Достижение любой конкретной комбинации тех и других представляется крайне маловероятным. Вы, лорд Ваксиллиум, один из трех крушителей, когда-либо появлявшихся на свет.
– В самом деле?
– Я, конечно, не могу быть на сто процентов уверена в этой цифре. Ситуация с детской смертностью на Скадриале, может, и не катастрофична, но все же шокирующе высока. Скажите, а вы когда-нибудь пытались увеличивать свой вес, пребывая в воздухе?
– Кто вы такая? – Вакс перехватил контроль в танце, вынуждая партнершу сдвинуться вправо.
– Меня не назовешь важной персоной.
– Вас послал мой дядя?
– Ваша местная политика меня мало интересует, лорд Ваксиллиум. Если вы окажете любезность и ответите на мой вопрос, то я оставлю вас в покое.
Следуя музыке, Вакс развернулся в танце. Темп оказался несколько выше, чем он привык, но движения были знакомы. Постоянное вмешательство духовых инструментов направляло мелодию, и шаг сделался как будто пружинистым.
Зачем было упоминать дядю? Какая небрежность…
– Да, я увеличивал вес в полете, – медленно проговорил Вакс. – Эффекта никакого – все предметы падают одинаково, независимо от их массы.
– Да, единообразие гравитации, – подтвердила женщина. – Но меня интересует не это. Представьте, что вы совершаете стальной прыжок и, находясь в воздухе, внезапно себя утяжеляете. Что произойдет?
– Я замедлюсь… если я стану намного тяжелее, будет труднее толкать себя вперед.
– Ага… – тихонько проговорила незнакомка. – Так это правда.
– Что?
– Сохранение импульса, – пояснила она. – Лорд Ваксиллиум, когда вы сохраняете вес, вы сохраняете массу или изменяете способность планеты распознавать вас в качестве предмета, который можно притягивать? Есть ли разница? Ваш ответ дает мне подсказку. Если вы замедляетесь, когда становитесь тяжелее в полете, то это связано, скорее всего, не с тем, что вам сложнее отталкиваться, а с законами физики.
Не дожидаясь, пока закончится танец, она высвободила руки из рук Вакса и шагнула в сторону, едва не столкнувшись с другой парой. Будто не замечая брошенных на нее и партнера сердитых взглядов, незнакомка достала визитную карточку и протянула Ваксу:
– Пожалуйста, продолжайте экспериментировать и сообщите мне о результатах. Спасибо. А если бы я еще смогла выяснить, почему скоростные пузыри не вызывают красного смещения…
И она неспешно удалилась, оставив Вакса сбитым с толку посреди танцующих. Сообразив, что привлекает внимание, он вздернул подбородок и отправился разыскивать леди Дему.
Глубочайшие извинения были благосклонно приняты. Пожилая дама позволила пригласить себя на следующий танец, который прошел без инцидентов, разве что Вакс был вынужден выслушать продолжительный рассказ о призовых гончих леди Дему.
Покончив с этим делом, Вакс попытался разыскать странную женщину с косами и даже спросил о ней швейцара. На карточке был указан адрес в
