имперский университет на факультет государственного управления. Впрочем, на моём положении это ни как не сказалось, наоборот, по моему мнению, преподаватели стали придираться ко мне по каждому пустяку, занижать оценки и строже спрашивать по сравнению с другими учениками. Как я потом узнал, сделано это было по прямому приказу отца и не только в отношении меня, но и Гарольда в университете.
Каникулы мы проводили втроём на территории Подгорного дворца, к нам присоединялась сестра, и мы облазили все закоулки, тайные коридоры и проходы, запретные комнаты и, даже, казначейство. В возрасте шестнадцати лет я узнал, что я не только сын своих родителей, но и к тому же самый настоящий дракон. Учил меня менять облик сам император, он же дал первые уроки использования силы и магии. И вновь, как в самом раннем детстве, с меня взяли слово, что я буду скрывать свою сущность, и о ней не узнает никто, кроме моих родных и близких….
От воспоминаний меня отвлёк голос Гарольда, — Эй, брат, ты там не заснул? Что-то твой скребок почти остановился. Смотри, а то отец выразит своё недовольство тем, что мы опоздаем на ужин, — и он скопировал его голос и интонацию, — Принцы, позвольте вами не восхищаться, вы прекрасно знаете, что я не люблю опозданцев и опоздунов… — и мы в один голос рассмеялись, так это было похоже.
— Ничего смешного не вижу, — возле нас возник отец. — Кстати, кто-то обнёс дальний сектор сада, надеюсь, вы догадались оставить хоть пару яблок своему отцу?
Мы с Гарольдом непонимающе переглянулись, — Какие яблоки? О чем вы ваше величество?
Всё испортила Муха, — Папа, я для тебя припасла пару груш, они у меня в сумке на груди.
— Ага, — отец заулыбался, — значит, ты всё-таки была в саду, а так как ты одна туда не ходишь, то я уверен, что и твои братья участвовали в набеге, вот вы и попались, воришки.
— Папа, ты зачем наговариваешь на братьев? Они честные ребята и никогда не опустятся до такого, а груши для тебя я купила вместе с сумкой в магазине. У меня случайно и чек сохранился…
— Провокация не удалась, но в сад, в ближайшие три дня не лезьте, садовники опрыскали деревья какой-то гадостью, и она вызовет понос и рвоту у любителей фруктов, а вот через четыре дня — можно. И вот что ещё, возьмите меня с собой, только тайно, а то ваши мамы устроят мне такой разнос, что мало не покажется.
Я ехидно заметил, — Не знаю, не знаю, у вас ваше величество, что то в последнее время талия стала заметно расти, боюсь, грифон не выдержит такой нагрузки.
— А вот мы с тобой, Люд, завтра с утра и займёмся моей талией и посмотрим, кто быстрее дойдёт до десятого уровня в танце смерти, а начинать будем сразу с седьмого. Договорились?
— А император не боится проиграть своему сыну?
— Можно подумать, мой сын хоть раз выигрывал это соревнование у отца.
— Когда-нибудь это всё равно произойдёт, к тому же я закончил обучение на десятом уровне и так легко не проиграю.
— Людвиг, мальчик мой, открою тебе страшную тайну, в танце смерти двенадцать уровней, а десять, — это так, для затравки. Вот завтра и посмотрим, готов ли ты приступить к изучению основ высшего мастерства, или ещё тебе надо немного усовершенствовать имеющиеся навыки….
Засыпал я, естественно, плохо. Так всегда бывает перед важными соревнованиями, да и слова отца о двенадцати уровнях меня не на шутку заинтересовали. Скорее всего, именно в этом кроется успех его поединков со мной, ведь каждый раз он побеждает меня, используя неизвестный мне приём или новую комбинацию финтов, о которой я даже не подозревал.
Утром, позёвывая и всем своим видом показывая беспечность и безразличие, я заявился в тренажёрный зал. Отец уже был там и разминался с Гарольдом тем, что с завязанными глазами отражал его неумелые атаки.
— Явился — не запылился? — приветствовал он меня, не снимая повязку, — Соня — засоня, бери пример с брата, он уже весь взмок, — и действительно, с Гарольда пот тёк ручьём, а отец даже не запыхался.
Не обращая внимания на подковырки отца, я приступил к разминке и растяжкам. В этот раз я собирался если не победить, то, по-крайней мере, выстоять не менее получаса, что отводились на четыре схватки с седьмого по десятый уровень танца смерти. По готовности мы встали друг напротив друга, обменялись приветствиями и схватка началась.
Мы слишком хорошо знали друг друга, что бы заниматься разведкой или прощупыванием противника. Седьмой уровень не выявил победителя, хотя не скрою, мне пришлось нелегко, отражая атаки императора и больше заботясь о защите, чем о возможности нанести ответный удар. Восьмой уровень тоже закончился безрезультатно, а вот на девятом я немного удивил отца тем, что сам перешёл в нападение и нанёс ему несколько засчитанных ударов, пропустив только один.
Третья схватка осталась за мной, а отец в удивлении покачал головой, — Твои тренировки не проходят даром, ты здорово поднаторел и сумел меня достать. Похвально, Люд, похвально. Ну что ж, посмотрим, чего ты достиг на десятом уровне….
Шквал атак обрушился на меня и я, как ни старался, постоянно пропускал удары один за другим.
— Твоя главная ошибка в том, что ты долго думаешь и пытаешься предугадать мои действия, вместо того, что бы отражать нападение на уровне инстинктов и рефлексов, поэтому-то постоянно и опаздываешь.
