— Как это не нашлось? — вмешался в разговор Саур. — Нашлись и не менее десятка, что вздыхают по нашим сестричкам. Только они знают ваш вздорный характер и скорую на расправу руку, вот и выжидали вашего появления здесь, что бы, так сказать, обсудить все вопросы, по возможности, в мирной обстановке.
— Саур, не надо наговаривать на меня. Не такой уж я и страшный.
— А никто и не говорит, мой принц, что вы страшный. Внешне вы даже очень симпатичный, так что если кто не знает вас, то может посчитать приятным молодым человеком. Однако факты вещь упрямая и против них не попрёшь. Вы же не будете отрицать, что ещё ни разу не оставляли жизнь вашим соперникам и врагам, ведь пленных вы не берёте. Так что в глазах придворных и высшего света вы кровожадный и бессердечный монстр, для которого жизнь человека ничего не стоит. А ваши сестрички своими рассказами только подтверждают это мнение. Или я не прав, Лиза?
— Отчасти прав Саур. Отблески грозной славы нашего капитана попадают и на нас с сестрой, что избавляет нас от назойливых ухаживаний или даже домогательств золотой молодёжи.
— А вот с этого момента поподробнее. Это кто вас домогается, что за ходячий труп, которому жизнь надоела?
— Вот, вот, милорд, а ещё смеете нас убеждать, что вы пай мальчик и мухи не обидите….
В это время под сводами моих покоев раздался голос, который невозможно спутать ни с каким другим, — Бери ноги в руки и ко мне в кабинет, немедленно!
Когда таким тоном отдаётся распоряжение, раздумывать не приходится. Я сорвался с места, как угорелый и через несколько секунд, пренебрегая всеми условностями, вломился в рабочий кабинет императрицы. Она лежала на специальном ложе, и я впервые обратил внимание на то, что в её гриве появились седые волоски, и вообще выглядела она усталой и какой-то неуверенной в себе.
— Люда, подойди к окну и включи монитор, — что я и сделал с некоторой опаской. Это было непростое окно. Молва приписывала ему свойство показывать будущее, вернее то, как умрёт или погибнет то, кто сейчас смотрит в него. Однако никаких картинок я там не увидел, а на мониторе высветилось изображение участка звёздного неба где-то за дальними пределами империи. Картинка стала постепенно увеличиваться, и я вскоре стал различать яркую светящуюся точку, что плавно двигалась в пространстве.
— Мои аналитики утверждают, что это космический корабль невиданных размеров, сопоставимый с небольшой планетой. На его борту могут находиться от нескольких десятков до нескольких сот тысяч особей. Рассматриваются два основных предположения: или это военная экспансия с целью захвата новых миров и ресурсов, или это вынужденное переселение целого народа. И в том и в другом случае империю ждут потрясения. Видишь маленькую точку с левого борта? Это лёгкий патрульный крейсер, который дежурит в этом районе вселенной.
Я присвистнул от удивления — корабль пришельцев по своим размерам превосходил наш крейсер в тысячу, а то и боле раз.
— Это ещё не всё. Этот ковчег, как мы его назвали, идёт с постоянно включённым силовым защитным полем, а это может означать, что у него неиссякаемый источник энергии, действующий на неизвестных нам технологиях. От того, в чьи руки попадут эти технологии, зависит будущее империи. Тебе надлежит переместиться туда с разведывательной миссией, определить цели и намерения пришельцев, вступить с ними в контакт, по возможности попытаться убедить их изменить маршрут своего движения и, главное, выиграть для нас время, пока ударные космические силы империи будут сосредотачиваться в этом районе. Ты наделяешься самыми широкими полномочиями.
Наш разговор продолжался очень долго, и мы рассмотрели множество вариантов развития событий, стараясь предусмотреть любые случайности. Особый упор делался на неблагоприятные обстоятельства — войну с пришельцами. Бабуля высказала предположение, что этот корабль не единственный и за ним могут последовать другие.
Вернулся я в свои покои только ранним утром. Саур тут же предупредил меня, что Гарольд забрал Лилию в Подгорный дворец, а сёстры туда перебираться наотрез отказались из-за чего они чуть было крупно не поссорились. Сошлись во мнении, что они являются членами моего экипажа, в отличие от Лилии, которая только гостила на корабле и даже ни разу не дежурила по камбузу. Подобная позиция девушек меня порадовала, но и насторожила. Брать их с собой я не собирался — одно дело рисковать своей жизнью, и совсем другое — чужими. Однако довести своё решение до них я не успел, так как после того, как мне дали отдохнуть четыре часа, меня вновь вызвала императрица. В этот раз я у неё надолго не задержался, и разговор получился коротким.
— У тебя, внук, должен быть полностью укомплектованный экипаж. Помимо твоих валькирий в него должны войти специалисты по ракетно- артиллерийскому вооружению и двигательным установкам. Именно такие среди ухажёров твоих девиц есть. Предоставь им право самостоятельного выбора, но предупреди, что ваша миссия может растянуться на годы, в течение которых экипаж меняться не будет.
Сегодня вечером ты отправляешься в Подгорный дворец. И не кривись, а дослушай до конца. Там у твоего отца имеется секретная лаборатория, где его учёные разрабатывают новейшие виды оружия и боеприпасов. Рулит ею, по-прежнему лорд Миша, который хоть и отошёл официально от всех дел, но своё любимое детище не бросил. Ознакомишься с их разработками и заберёшь всё, что тебе понадобится. Знаю, что ты не имеешь ни малейшего желания в настоящий момент встречаться с отцом, поэтому на всё время твоего нахождения в императорском дворце он будет гостить здесь у меня. А вообще, вам бы пора уже объясниться. Эндрю сожалеет о том недопонимании, что возникло между вами, и попросил меня стать посредником.
Пока будешь во дворце, присмотрись к придворным и помоги Гарольду, может быть, тогда ты лучше поймёшь поступки и решения своего отца. А теперь сядь рядом со мной и повернись ко мне спиной, — после того, как я это сделал, то получил чувствительный подзатыльник, и от неожиданности чуть
