разрушителей, выпускающих залп за залпом в атакующую флотилию повстанцев из пяти кораблей. Каждый из них меньше разрушителя, но не менее силен. А между ними – похожий на стаю ночных птиц целый рой кораблей, обменивающихся огнем. Некоторые ярко вспыхивают и, вращаясь по спирали, уходят в сторону, словно запущенные веселящимися детьми фейерверки.
– Как у нас дела? – спрашивает Слоун у Морны, кусая губы.
– Ползем понемногу, – отвечает пилот.
– Хоть бегом, хоть ползком – доставь нас домой!
Коммандера Агейт бьет дрожь.
Для нее в этом нет ничего необычного – ее всегда трясет в начале любого сражения. Отчасти виной тому потрепанные войной нервы, отчасти – мощная доза адреналина, которая пронизывает ее, словно ударившая в корабль молния. В течение многих лет она пыталась это скрывать, принимала лекарства, чтобы у нее не дрожали руки, старалась оставаться в одиночестве в первые мгновения боя. Она не могла позволить, чтобы кто-то увидел ее в гаком состоянии. Дрожь – признак слабости. Но в конце концов она поняла, что на самом деле это признак смелости. И не важно, что по этому поводу думают другие.
Так что сейчас она дрожит, ибо это вполне естественное состояние для воина, командующего солдатами.
Она постепенно успокаивается, глядя то на черную бездну, то на голографическую карту боя над столом. Все фигуры движутся так, как и предполагалось. Внешне хаотический танец на самом деле подчиняется точным приказам.
Внезапно на карте появляется новая яркая точка.
Агейт дотрагивается до нее, увеличивая изображение незваного гостя.
Яхта? Что она тут делает?
Имперцы? Или какой-то неудачливый барон с Акивы, вдруг решивший поспешно бежать… во время космического сражения? Яхту пилотирует либо идиот, либо гений. Агейт просит мичмана Таргаду – угрюмого клатуинца с высоким лбом и хмурой физиономией, бывшего раба, который громогласно заявил о верности Новой Республике, – отследить курс корабля.
– Яхта направляется к тому звездному разрушителю. – отвечает мичман.
Значит – имперцы.
Сбить их?
Она колеблется, глядя на обстреливающие друг друга корабли и снующие среди звезд истребители. Всегда лучше не торопиться, а как следует подумать. Но промедление может оказаться роковым.
– Сосредоточить огонь на яхте? – спрашивает Таргада, словно прочитав ее мысли.
– Нет, – резко отвечает она. – Яхта повреждена. На ней могут находиться крайне ценные разведданные, и, уничтожив ее, мы можем потерять необходимую нам информацию. – Она негромко ругается себе под нос. В идеальном мире они просто спикировали бы на яхту и захватили ее, но в условиях боя столь точный маневр невозможен. – Лишим их вариантов для посадки. Сосредоточьте огонь на том звездном разрушителе. Если им негде будет скрыться, они станут легкой добычей.
На Теммина наседает краснощекий рябой незнакомец с бородавками на носу, одетый в кожаный пилотский комбинезон.
– Что происходит? – спрашивает он. Свет то вспыхивает, то гаснет. – Что случилось с моим кораблем, щенок?
– Отвали! – отталкивает его Теммин.
– Выкладывай, что случилось, – рычит пилот. – Что ты натворил? Ты кто, повстанец? Террорист? Сволочь!
Он кидается на Теммина. Юноша вскрикивает и выбрасывает вперед кулак. Из носа пилота разлетаются кровавые брызги, и тот со стоном падает на колени.
– Мой корабль. Мой корабль! – скулит он.
Парень поспешно озирается вокруг, с трудом приспосабливаясь к мигающему свету. Пилот ползет к двери, но Теммин преграждает ему путь.
– За дверью каюты – смерть. Слышишь? Смерть!
– Откуда тебе знать? Мне нужно добраться до кабины. Я умею управлять этим кораблем. И больше никто! Я хороший пилот. Или… был когда-то.
– Значит, нам обоим нужно добраться до кабины. У тебя что, мозгов как у нерфа? Не понял, что сработали аварийные переборки? Знаешь этот корабль? Тогда скажи, как добраться… хоть куда-нибудь?
Пилот со стоном встает, хрустя суставами.
– Отодвинь… отодвинь ту койку. Под ней должен быть служебный люк. Но у меня нет инструментов, чтобы его открыть.
Ну почему ни у кого никогда ничего нет? Закатив глаза, Теммин снимает с пояса универсальный инструмент и начинает отодвигать койку. За ней действительно плоский люк на флансер-болтах. Придется повозиться. Теммин берется за дело.
