– Убить его! – рявкает гангстер.
Приспешники Сурата открывают огонь.
– У нас проблема, адмирал, – сообщает Адея Райт.
Слоун идет по коридору дворца, стены которого увешаны портретами сатрапов прошлого в золоченых рамах: мясистое, с отвисшими щеками лицо сатрапа Монго Хинго; желтая болезненная физиономия сатрапа Тина Витрафиспа; щеголеватый портрет молодого сатрапа Каде Хинго, юного правителя, который слишком рано умер (письменная история утверждает, что от рук убийцы, хотя устное предание гласит, что от венерического заболевания).
– Что за проблема? – остановившись, спрашивает Слоун. – Позволь напомнить, что я направляюсь на встречу, которая либо укрепит, либо сломает хребет Империи и Галактики, которой она изо всех сил пытается править.
На лице бедной девушки появляется страх, словно набежавшее на солнце облако. Слоун ощущает легкий укол стыда – в чем бы ни заключалась проблема, вряд ли в том виновата сама Адея. К ее чести, та набирается смелости и, глубоко вздохнув, отвечает:
– Два разведывательных корабля повстанцев.
Опять-таки к ее чести, ей хватает ума не повышать голос – кто знает, вдруг кто-то подслушивает?
– Где? Здесь? Над этой планетой?
Адея едва заметно кивает:
– Так точно. Тотвин утверждает, что оба корабля – А-истребители повстанцев.
«Так скоро?»
– И что с ними стало?
«Как будто это имеет какое-то значение».
– Оба уничтожены до того, как успели вернуться в гиперпространство, – докладывает Адея.
Рей морщится:
– С других звездных разрушителей их видели?
– Вряд ли. По крайней мере, сообщений не было. Корабли появились с правого борта, вдали от остальных разрушителей. Их не могли заметить с такого расстояния.
Что ж, пока время работает в их пользу. Если бы А-истребители вернулись с докладом, вполне можно было ожидать молниеносной атаки повстанцев на их недавно установленную блокаду. Но поскольку разведчики пропали, враги не получат никакой полезной информации, что даст некоторую передышку. Да, А-истребители могли погибнуть от атаки имперцев, но с тем же успехом могли наткнуться и на блуждающее облако комет или на неожиданное скопление космического мусора. Флот повстанцев будет вести себя осторожнее.
И тем не менее появляется новая проблема.
Стоит ли говорить остальным? Слоун могла бы проявить власть. Ни Шейл, ни Пандион не адмиралы. Формально никто из них, в отличие от нее, не вправе командовать перемещениями флота. Но каждый при этом командует звездным разрушителем, а в нынешнее время вообще до конца непонятно, у кого какие полномочия.
Если она попробует разыграть финал партии без их участия…
Они могут попытаться сделать то же самое – обойтись без нее. Возможно, решатся на переворот.
И тогда ход встречи вообще будет невозможно предсказать.
Слоун с трудом сдерживает ругательство.
– Хорошо, – кивает она и благодарит помощницу.
А затем идет на первое судьбоносное заседание.
– В чем проблема… эй!
Развернувшись на голос, Норра видит троих штурмовиков, которые стоят в люке между грузовым отсеком и остальной частью корабля. Они входят в отсек, подняв бластеры.
«Теммин, зачем же ты убежал?»
«Потому что ты не дала ему выбора», – отвечает внутренний голос.
Снаружи, за внешним люком, слышатся звуки боя – выстрелы, тревожные крики.
– Смотрите! – говорит один из штурмовиков, заметив ее.
Все трое поворачиваются к Норре, нацелив на нее оружие.
– Не двигаться!
– Встать, – приказывает третий.
