Наконец-то свобода!!! Пока сила Ветара восстанавливалась в час по чайной ложке, мне приходилось полагаться только на возможности своего организма. После целых пяти дней вынужденного лечения в кровати, когда на все мои просьбы встать, утверждая, что мне совсем-совсем, даже ни капельки не больно и раны уже давно зажили, и прочие многочисленные жалобы и протесты отвечали лишь непреклонным и категоричным отказом, я совершенно чётко осознала, как ненавижу лазареты. А с ними и всех эльфов вместе взятых. Вскоре к этой категории присоединился и Ветар, с упорством, достойным награды, вливавший в меня одно зелье за другим. Возможно именно поэтому я оправилась так быстро, но в тот момент я была просто не способна оценить принесённые мне в жертву труды. И свелось всё к тому, что остроухие зареклись приближаться ко мне ближе, чем на десяток метров, а Ветар, уходя, запирал за собой дверь. Но теперь моим мучениям пришёл конец!
Взлетаю-выпархиваю на старательно залатанную и отшлифованную палубу, невольно жмурясь от непривычно яркого солнца. Оглядываюсь по сторонам. Дыхание перехватывает, и радостный вопль, уже готовый сорваться с моих губ, застревает где-то посередине. Медленным скользящим шагом я нерешительно подхожу к борту, ещё не до конца уверовав, что прекрасное видение, возникшее у меня перед глазами, не исчезнет от малейшего дуновения ветра.
Передо мной раскинулся во всей своей красе и величии Плавающий город.
Это было красиво. Нет, не просто красиво. Это было Чудо. Чудо, руками неизвестных мастеров воплощённое в нашем бренном мире. Здесь ему не было равных. И не думаю, что когда-либо будет.
Сиреневая дымка окутывала невысокие изящные и хрупкие домики с резными окнами, приветливо светящими мягким ласковым огнём родного очага. Около каждого на тонком деревянном шесте, заботливо увитом разнообразными цветами, покачивался, словно в такт неслышимой музыке, неяркий светильник. Их лучи не могли рассеять фиолетовое марево, но окрашивали его в причудливые переливы золотого, синего, лазурного и даже лилового. Казалось, вся радуга спустилась с небес, чтобы подарить свои краски этому великолепию.
У каждого домика качалась на невесомых волнах маленькая лёгкая лодочка. Но, всмотревшись внимательнее, я смогла увидеть, что во многих местах на высоких сваях выстроены просторные бревенчатые настилы. От одного к другому бежали светящиеся змейки огоньков. Вначале мне показалось, что это просто украшение, но когда фрегат подплыл ближе, я с изумлением увидела, что через водную гладь переброшены легчайшие, словно невесомые, подвесные мосты, по верёвочным перилам которых скользили цепочки искорок. Эльфы видят в темноте, как кошки, но для безопасности гостей это было весьма кстати — мало ли кому захочется прогуляться ночью. Да и то мимолётное сияние, испускаемое огоньками, дарило такое ощущение тепла и уюта, которого порой не встретить и в своём собственном доме.
В мягком тумане скользили, соединяясь в причудливые узоры и вновь распадаясь, стайки светлячков. Словно какой-то неведомый чародей зачерпнул с ночного неба горсть звёзд и щедро рассыпал над заповедным Городом. Они танцевали под только им слышную мелодию, и этот танец был поистине прекрасен.
Подавшись вперёд, я раскрылась всей своей сущностью навстречу этому чуду, в предвкушении и желании, стараясь не упустить ни единой детали, жалея лишь о том, что не могу позволить себе взглянуть на этот чарующий мир истинным зрением. Позже, может быть, когда никого не будет рядом, хоть одним глазком…
Мелодия хлынула на меня, на миг завладев всей мной; я подчинилась ей, ощущая, как неведомое доселе чувство покоя и тихой грусти пронзило душу. На одно только короткое мгновение я стала ими — Городом и морем, вечно хранившем его. Странная печаль понимания коснулась меня, и навеки отпечаталась в памяти. Вот какие они на самом деле — эльфы… Не те, какими они предстают перед чужаками; но их истинная сущность явилась мне в виде жалобного крика чайки и рокота прибрежных волн. Одна секунда — а потом дыхание холодного бриза коснулось кожи, унося с собой наваждение, и завлекающая песня стихла, подобно морю, дождавшемуся отлива.
— Поднять флаг! — неожиданно тихо промолвил капитан.
Двое эльфов натянули тонкие тросы, и белое с сиреневой бахромой полотнище в величавой неторопливости заскользило вверх, чтобы горделиво блеснуть засверкавшим на закатном солнце серебристым узором. Гордый буревестник раскинул крылья, проносясь над волнами, и в чуть изогнутом клюве блестела стрела.
Так вот каков твой герб, Сариэль…
Фрегат медленно рассекал тугие гребни волн, оставляя позади себя пенистый след. Команда, торопливо закончив последние приготовления и свернув белое крыло паруса, выстроилась у бортов, словно на торжественном параде. Впрочем, это ли не праздник? Вернуться живыми из губительной бездны, превозмочь смертоносную волю ветров… Но не было видно и следа законной гордости на угрюмом лице капитана, лишь с какой-то мрачной обречённостью произнёс он заключительную команду. Плавный ход корабля замедлился ещё сильнее, чтобы остановиться окончательно у длинного дощатого настила.
— Спустить сходни, — промолвил Сариэль.
Складная лестница поползла вниз и коснулась первой ступенью «земли», где уже дожидалась группа из семи эльфов. На лицах их не читалось ничего, кроме равнодушия, но, уже зная, что внешний вид — это не показатель внутреннего, я обратила внимание на луки, висящие за спиной, и полные колчаны стрел. Кто-то мог бы решить, что времени, требующегося лучнику, чтобы натянуть тетиву и отпустить стрелу в полёт, будет вполне достаточно любому воину, чтобы успеть покрошить эльфов в капусту, но и я, и принц вполне ясно понимали, что это не так. Это вселяло некоторый дискомфорт. Я быстро оглянулась и успела заметить промелькнувшее во взгляде Ветара беспокойство. Так, что-то не нравится мне этот 'почётный эскорт'…
— Что с вашим кораблём, ра-Сариэль? — неторопливо, смакуя каждое слово, произнёс один из эльфов, судя по надменности и богатому одеянию, высокий лорд. — Неужели люди, которых вы привёзли, так потрепали его?
Во взгляде капитана мелькнул гнев, но он сумел сдержаться.
— Мы встретили кракена, ра-Ильнарон. Люди здесь не при чём.
Эльф с деланным состраданием покачал головой. Светлые волосы красиво разметались по плечам.
— Вы стареете, ра-Сариэль, коли уж даже оградить свой фрегат представляется вам такой непосильной задачей. Сколько эльфов погибло по вашей вине? Может, кораблю пора сменить капитана?…
Мимолётно оглянувшись на Сариэля, я увидела, как его руки судорожно сжались в кулак в бессильной ярости. Да что же происходит между этими двумя?!
— Это решать Владыке, а не вам, ра-Ильнарон, — с трудом выдохнул он. — Вы и так слишком многое на себя берёте.
В последней фразе прозвучала недвусмысленная угроза. Стоявший на берегу эльф ехидно прищурился и небрежным жестом положил ладонь на рукоять меча.
— Мне показалось, или вы меня оскорбили? Дуэль, ра-Сариэль?
Капитан не успел ответить, так как ещё один эльф в строгом лазурном облачении, издавна символизирующем цвета на гербе Плавающего города, ровным шагом прошёл сквозь отряд лучников и мягко, но непреклонно оттеснил высокого лорда в сторону.
— Не думаю, чтобы сейчас было хорошее время для решения проблем такого типа, — властно произнёс он.
Ильнарон протестующе качнул головой, мимолётно окинув нас уничтожающим взглядом, раскрыл было рот, но голос эльфа-посланника разил холодом.
— Вы позорите нас перед послами Риванола.
Светловолосый задохнулся от ярости, но взглянул в глаза пришедшему и, быстро поклонившись, покорно отступил в сторону и скрылся за спинами стрелков. Я больше почувствовала, чем услышала, как Сариэль с облегчением перевёл дыхание.
Тем временем посланник повернулся к нам и вежливо поклонился. На нём я не заметила оружия в принципе, и это могло означать либо жест безоговорочного доверия, либо так называемую проверку гостей на вшивость. Во второе почему-то верилось больше.
— Плавающий город и я — Этерран, от лица Владыки счастливы приветствовать у себя высокородного Ветара аш Риванол, принца Риванола. Не соблаговолит ли лорд спуститься?
— Для меня честь видеть вас, ра-Этерран, — столь же учтиво ответил принц, без колебаний спускаясь по сходням. — Позвольте представить вам мою спутницу Альнаор.
Я слегка прикусила губу и последовала за ним. За нами, бросив короткий взгляд на корабль, сошёл и капитан и замер чуть позади Ветара. От меня не укрылось, что в его глазах, неотрывно глядящих на посланника, была тревога.
— Что же привело благородного лорда из далёкой страны в наш край? — ненавязчиво осведомился Этерран. Я закатила глаза. Интересно, эти эльфы хоть иногда, в порядке исключения, могут оставить свои велеречивости?!
От посланника мой жест не укрылся. К счастью или несчастью, я так и не поняла, потому что Светлорожденный только понятливо улыбнулся, позволив себе добавить оттенок лёгкой снисходительности, и, вежливо поклонившись, сделал приглашающий жест.
— Прошу простить меня, серра, я не подумал, что вы устали после изнурительного путешествия. Мы продолжим наш разговор, как только вы отдохнёте.
— Благодарю, — из чувства здоровой предосторожности я предпочла ответить на людском языке, хоть, благодаря усилиям Рантиира, эльфийская речь также не являлась для меня тайной за семью печатями. Просто глупо было демонстрировать возможному противнику все свои сильные стороны сразу. Мало ли что… Меня совсем не вдохновил тот приём, что был оказан нам в самые первые минуты прибытия. Да и следовало учитывать, что использовать свой дар Поющей мне было нельзя. Категорически и безоговорочно. Потому, что среди эльфов было всё же немало и тех, кого они называют Высокими лордами. И если это звание было им дано действительно за заслуги, то их мастерства и умения вполне могло оказаться достаточно, что бы уловить колебания гармонии. И сделать правильные выводы, которые могли бы оказаться весьма неутешительными. Для меня, разумеется.
Сама не могу понять, почему не хочу раскрываться. Ведь одного моего слова хватило бы, чтобы допущенные к тайне держали рты на замке. Для Ветара я осталась бы такой же, как была, а моё влияние только облегчило бы ему переговоры. Разве не так?
Тогда почему? Не хочу видеть благоговения в их глазах? Боюсь оказаться недостойной той вершины, на которую меня, вне всяких сомнений, вознесут? Не желаю, чтобы свободные существа, обладающие волей и правом выбора, пресмыкались передо мной только потому, что мне повезло родиться немножко другой?
Бред. И поэтому так муторно на душе.
— Я осмелюсь предложить Высоким гостям свой дом, — неожиданно промолвил Сариэль. Брови посланника поползли вверх. Интересно, что послужило причиной такого неприкрытого изумления — само предложение или то, что некая серра удостоилась звания Высокой гостьи? То есть леди?
— Мы с благодарностью принимаем ваше любезное приглашение, ра-Сариэль, — с вежливой улыбкой ответил Ветар. Но я мгновенно ощутила, как
