— Да что тебе может быть понятно? Вчера по моей вине погибли молодые парни. У меня два варианта дальнейших действий. Либо наплевать и забыть, либо мучиться всю оставшуюся жизнь. Возможен ещё и третий вариант — попасть в ад, и там испытать всю прелесть местного гостеприимства. Святоши красочно об этом рассказывают.
— Зачем вы обвиняете себя, сэр? Вы же не могли предвидеть появление демона. — попытался снять часть вины с командира Вистан.
— Причём тут это? Дерек, черти его забери, навязал мне заведомо провальную миссию!, — инструктор сжал руку в кулак и, впечатав его в каменное плечо, зашипел от боли. — Это было чистой воды самоубийством с самого начала. Где была моя голова, когда я на это соглашался? Из вас один Ари понимал, чем всё может обернуться. Мог бы отказаться — никто не посмел бы его упрекнуть! А он пошёл, ещё и Лейна пытался спасти.
— Нам говорили, что все учебные группы совершают пробные разведвыходы.
— Вистан. — Харди замолчал, и на его лице отразилась борьба с желанием сказать нечто важное. — Вистан, положа руку на сердце, ну какая из вас группа? Трое едва оперившихся птенцов, которые ещё не нюхали полёта. Учебные разведгруппы выходят на пробное задание не ранее, чем через полгода тренировок.
— Тогда, почему?, — его задело сравнение, к которому прибег Харди.
— Хочешь знать?
— Да.
— Правда иногда бывает очень жестокой.
— Не надо увиливать.
— Хорошо. — Харди пристально посмотрел на парня. — Откровенность за откровенность. Я расскажу тебе об истинных причинах, побудивших Координатора выпустить младенцев в разведвыход, но сначала ты расскажешь мне всё о Молли. Всё. С самого начала.
— Зачем это вам, сэр?, — небрежно бросил Вистан, изображая полное равнодушие. — Я её едва знал. Кажется, родильница из Долины.
— Как хочешь, — тем же тоном ответил инструктор. — Надумаешь исповедаться, так я недалеко, на другом плече.
— Смотри-ка, прёт по прямой. Хорошо, хоть, деревья обходит. Судя по направлению, мы неминуемо должны упереться в стену, разделяющую привычный для нас лес и места, где живут враждебные людям существа.
— Это вы про демонов, сэр?
— Так их, в основном, святоши кличут. Ну и наши охотники тоже подхватили. Вообще-то их следует называть зародышами растений, но это длинно и скучно. А тут коротко и всем понятно.
— А разве растения рождаются не из семян?
— У них там всё совсем по-другому. Я насмотрелся, когда ходил с охотниками в поиск. Ладно, не будем об этом. На, вот, подкрепись. Припасы пока есть, для двоих вполне достаточно.
Вистан принял от инструктора кусок хлеба с копчёным мясом. Без особого аппетита поглощая пищу, он принялся от скуки считать самые толстые деревья, когда сбился, стал считать деревья с раздвоенной вершиной, а когда…
— Обратите внимание, сэр! Вон там, справа по ходу движения!
— А-а. Жилища детей леса. Представляю, за кого они нас примут.
— Дети? Одни, без взрослых?
— Нет. Так называют всех дикарей, живущих в лесах. Это, похоже, их временный лагерь. Обычно дикари далеко от источников воды не селятся.
— А чем они живут?
— Охотой, в основном. Мясом питаются, из шкур делают жилища и одежду. Иногда нанимаются на работу к святошам.
— Ясно. Может, помощи у них попросить?, — предложил Вистан. Его удивляло, что Харди смиренно принял своё пленение, не делает никаких попыток, чтобы освободиться. Он забыл спросить у Молли, зачем ей понадобился этот человек, и теперь строил по этому поводу догадки, одна невероятнее другой. Самым страшным оказалось предположение, что Молли, неоднократно упрекавшая его в том, что он разлюбил, сама перестала испытывать к нему нежные чувства. Этого Вистан боялся больше всего. Его собственная жизнь имела смысл только в том случае, если рядом была Молли.
"Она сказала, что я должен ей доверять. Я должен ей доверять, если не хочу ещё и самому себе доказывать, что не являюсь трусом".
— Что они могут сделать?, — усмехнулся инструктор. — Разве что напугать голема копьём с костяным наконечником.
— Можно передать с ними донесение. О том, что произошло с разведгруппой.
— Идея неплохая. — одобрил инструктор. — Есть, правда, недостатки. Дикари, скорее всего, разбегутся, завидев нашу лошадку. А если не разбегутся, то вполне может оказаться, что никто из них нас не поймёт. Даже если найдётся понятливый, кому ты это донесение адресуешь?
— Есть же наши агенты среди святош.
— Есть. Как не быть. Подумай, разведчик, — последнее слово Харди произнёс едва ли не с презрением, — сколькими человеческими жизнями будет
