Работы ещё продолжались. По воздуху проплыли пластины из орихалка, служившие до этого облицовкой летучего корабля. Они ровно ложились на каменные стены пирамид, загораясь пламенем в закатных лучах. На вершине каждой пирамиды переливался драгоценный камень. Небожитель не мог оторвать глаз от этой рукотворной красоты.
– Не нашёл? – вывел его из ступора вопрос Майюма.
Мальчик отрицательно мотнул головой, не сводя глаз с чудесных пирамид.
– Слушай, небожитель, давай завтра ты попозже пойдёшь на поиски своей двери.
– А что такое? – очнулся Игорь.
– Мы будем закладывать ларец знаний Атлантиды. Скульпторы уже подобрали цельную известняковую скалу. Она такая огромная, что по воздуху её понесут тридцать пять атлантов!
«Ну вот и недостающий сфинкс», – подумал про себя небожитель и добавил вслух. – Конечно, я останусь. Пропустить такое событие!
Утром все жители новой Атлантиды в ожидании стояли у основания третьей, самой маленькой пирамиды. Старейшины торжественно пронесли мимо атлантов и кариатид сундук из орихалка. Небольшой ларец украшали сияющие на солнце алмазы, сапфиры и рубины. Тонкие золотые пластины, извиваясь ажурным узором, обрамляли его переливающиеся стенки.
– Всё это внешнее богатство ничто, – обратился к каждому из присутствующих Ра-Та, указывая на драгоценный ларчик. – Главное богатство человечества хранится внутри. Это знания, истина, мудрость. И владеть им земляне смогут тогда, когда будут достойны этого. Мы спрячем артефакт в каменном мешке. Скульпторы Атлантиды создадут сфинкса, который будет веками и тысячелетиями охранять знания знаний. Я вдохну в него жизнь, и никто не посмеет покуситься на богатство рода человеческого. Сфинкс сам решит, когда и кому он откроет вход к артефакту. Да будет так!
Ларец опустили в скальную расщелину. Тридцать пять атлантов взглядом оторвали от земли огромную гранитную плиту и положили поверх скалы. Вслед за гранитной плитой по небу проплыла цельная известняковая глыба. К ней подошли скульпторы, художники и каменотёсы. Поклонившись жителям Атлантиды, они приступили к работе. Праздные зрители разошлись по своим делам.
«Ну, Попрыгунчик, и нам пора», – кивнул зверьку мальчик.
– Приходите до заката, – крикнул им вслед Майюм. – Атланты и кариатиды будут приветствовать рождение сфинкса.
– Хорошо, – ответил Игорь и помчался за Попрыгунчиком, убежавшим далеко вперёд.
Они провели весь день в поисках, но и южное направление успеха не принесло. Тем не менее у Игоря было хорошее настроение. Сегодня на закате он увидит сфинкса в его первозданном виде. Он мчался к пирамидам, боясь пропустить миг рождения самой огромной, самой загадочной и самой древней скульптуры на свете. Попрыгунчик мирно дремал на его плече. Протискиваясь сквозь толпу зевак, мальчик заметил приятеля в первых рядах. Майюм радостно замахал рукой, приглашая его к себе.
Перед ними высеченный из единого куска скалы величественно лежал сфинкс: у него было тело льва и лицо прекрасной кариатиды. Волосы сфинкса едва достигали плеч, голову венчала диадема, большие раскосые глаза задумчиво глядели вдаль.
– Как она хороша, – перешёптывались люди.
– Сфинкс – женщина? – удивился Игорь.
– Сфинкс, – над пустыней раскатисто полетели слова Ра-Та. – На веки вечные нарекаю тебя хранителем знаний человечества.
Вдруг каменное изваяние резко распахнуло глаза.
– Кто посмел не вернуть слезу океану? – раздалось гневное рычание жреца в ушах каждого. – Кто посмел положить её в сундук с артефактами?
Страж ларца медленно обвёл присутствующих зловещим взглядом. Вперёд вышел мальчишка лет десяти.
– Неокл? – удивился Ра-Та.
– Простите меня, братья и сёстры, – голова и плечи юного атланта были виновато опущены. – Сначала мне жалко было расстаться со своей слезой, а потом я решил, что она тоже является сокровищем, и незаметно кинул её в угол ларца под жезл правосудия.
Сфинкс остановил каменный взгляд на Игоре.
– Атланты, окружить сфинкса. Держать, сколько сможете! – взревел Ра-Та.
Женщины и дети испуганно попятились назад. Мужчины взяли в кольцо ожившее изваяние.
– Небожитель, беги! Слеза океана, ведомая силой камня Туаои, хочет покинуть ларец. По мнению сфинкса, ты прямая угроза для сокровищ. Мы будем сдерживать его столько, сколько хватит наших сил…
Сфинкс, не сводя с Игоря глаз, хищно улыбнулся и начал медленно подниматься. Мальчик бросился в пустыню, на север. Так быстро он ещё никогда не бегал. Попрыгунчик нёсся впереди, наливаясь синим цветом. Они мчались, казалось, целую вечность. И вдруг земля затряслась под ногами.
– А, чтоб тебя! – выругался небожитель. – И что же теперь?
Попрыгунчик замер. Шкурка зверька начала мерцать то синим, то красным цветом.
– Ты с ума сошёл! Нашёл время отдыхать! – орал Игорь, убегая вперёд.
Зверёк не двигался с места. Он знаками пытался что-то объяснить другу, но Игорь не понимал его. К ним не спеша приближался сфинкс. При каждом
