полупрозрачных ветвях росли перламутровые листочки. Несколько ветвей покорно склонились к самой земле под тяжестью шести гигантских розовых жемчужин. Подойдя чуть ближе, ребята заметили, что на одной из ветвей, рядом с грубо обломанным черенком, листья покраснели, и голубой песок был забрызган красным соком, похожим на кровь.
– Видишь, как всё просто, – повернул сияющее лицо к подруге Игорь.
Однако Даша не разделяла его оптимизма. Она присела на корточки и зачерпнула песок ладонью. Оказавшись в тёплой руке, тот мгновенно почернел и обуглился. Девочка задумчиво посмотрела на струившиеся сквозь пальцы песчинки, затем подняла голову и указала на переливающуюся над куполом звезду.
– Это Альфарда, а значит, мы всё ещё в Созвездии Гидры, – тихо проговорила она, указывая на светило. – Но эта планета точно не входит в число тех семнадцати, о которых все знают.
– Несмотря на то что светит Альфарда, эту планету пронизывает голубой свет. Что это может значить? – спросил Игорь то ли у себя, то ли у Даши.
– Карась, почему я постоянно с тобой во что-нибудь влипаю? Почему у тебя всё не так, как у людей? – ворчала Даша. Её голос был тихим и вкрадчивым, что не предвещало ничего хорошего.
Игорь пожал плечами и протянул руку к одной из жемчужин. В его ушах зазвенело, по телу прокатился мощный электрический разряд. Кто-то резко схватил мальчика за шиворот и потащил в темноту.
Когда боль немного утихла, Игорь открыл глаза. Перед ним стоял высокий худощавый человек. Когда он вышел из тени каменной пещеры, мальчик потерял дар речи. Ярко-синяя кожа существа, покрытая многочисленными неоновыми рисунками, светилась в темноте. Чёрная копна спутанных волос была украшена перьями и яркими нитями и походила на военный головной убор индейца. Длинная тога пестрела сложными геометрическими узорами. На четырёх руках позвякивал каскад браслетов из драгоценных металлов и переливающихся камней. На лице кроме двух обычных глаз красовался ещё один – закрытый.
– Мифическая голубая планета Нэко! – ахнула Дашка.
Игорь повернул голову в её сторону. Потирая ушибленный затылок, девочка сидела в нескольких метрах от него, прикованная цепью к хрустальной колонне.
– Это хорошо или плохо? – тихо спросил Игорь, обращаясь к ней.
Из темноты медленно со всех сторон подтягивались аборигены. Они молча обступали узников и с интересом их разглядывали. В толпе послышались шёпот и тихий смех.
– О чём они говорят? – спросила Даша у Игоря.
– А я откуда знаю? – удивился тот.
– Карась, не тупи, – зашипела девочка, – формулы для распознавания языка и нити!
– А-а, я и забыл, – ударил он себя ладонью по лбу и прислушался.
– Ну? – нетерпеливо заёрзала Даша.
– Тебе не понравится, – хмыкнул мальчик. – Они нас жалеют. Говорят, что мы уроды. У нас всего по две руки и по два глаза.
– На себя б посмотрели, – недовольно проворчала Даша, одаривая толпу убийственным взглядом.
– Ты что-то о них знаешь? – вернул её к действительности Игорь.
– Да, голубая Нэко – маленькая дрейфующая планета. Несколько тысячелетий назад по неизвестной причине она сошла со своей орбиты и исчезла без следа. Со временем историки пришли к выводу, что её и вовсе не было. Однако всё же встречались маригротцы, которые утверждали, что бывали на Нэко и лишь чудом спаслись, что обитатели ищут некий артефакт, который был у них украден. Говорили, что планету видели в разных мирах, но, сам понимаешь, им не очень-то верили, так что я не слишком вчитывалась. По легенде, планета не принадлежит ни одной галактике.
– Но им светит Альфарда! – запротестовал Игорь.
– Звезда напрокат, – печально улыбнулась Даша. – Сегодня им светит Альфарда, завтра – Солнце. По рассказам выживших, обитатели Нэко захватывают одиноких путников, а иногда и корабли, жестоко допрашивают их и обыскивают, не открывая своих целей. Несколько раз их замечали на чужих планетах: они переворачивали целые архивы, хранилища сокровищ и артефактов, но ничего не брали. Их разыскивали сами стражи, но каждый раз нэкийцам удавалось ускользнуть. Хотя опять же, повторюсь, эта информация в рукописях Маригрота преподносится скорее как сказка и вымысел, нежели как исторический факт.
– Как ты думаешь, что они делают с похищенными обитателями других планет? – поднял глаза к голубому небу Игорь.
– Понятия не имею. Я видела лишь одну рукопись, написанную непосредственно спасшимся, – призналась Даша. – По его словам, его несколько сильетов продержали в темнице, расспрашивая про историю Маригрота и основателей древних родов, а потом просто отпустили.
Тем временем высокий незнакомец, вероятно, достаточно изучив пленников, резко развернулся и прошествовал к возвышению в центре пещеры, накрытому пушистым ковром из пятнистых шкур животных. Он скрестил ноги и медленно сел.
