Хорошо приготовленная еда – прекрасный способ поднять настроение. Жизнь с переизбытком потрясений и физическая активность – способ не набрать лишний вес. Баланс соблюдён. И чем быстрее Ридерик разочаруется и поймёт, что никакая я не леди, тем лучше.
Поистине королевская пища дарила наслаждение. Нежнейшее мясо, приправленное незнакомыми специями, таяло во рту, сыры отличались разнообразием вкусов. Я с удовольствием ела, вполуха слушая разговоры о новой танцевальной постановке, и надеялась, что мне не грозит стать участницей будущего спектакля. Больше думала о том, как выявить наиболее подходящий момент и попросить Альросского о разговоре.
Изумлённые взгляды девушек моего интереса не вызывали. Если они хотят ограничиваться рамками, в которые сами себя загнали, – их право…
Внимание привлёк весёлый смешок Альросского.
– Мне нравится, когда девушка с аппетитом ест, – хмыкнул в ответ на мой немой вопрос Ридерик. – Признак отменного здоровья. Верно, Ева?
Я улыбнулась и пожала плечами, испытывая досаду. Ему нравится! Что ж… Совершенно случайно реакция Альросского оказалась не совсем ожидаемой.
Но еле сдержала улыбку, когда увидела, как осмелели другие. Алиа и Милен тут же подложили себе в тарелки жареного мяса. На миг их стало жаль. Это сколько времени они здесь мучились, строя из себя птичек, питающихся по зёрнышку в день?
Непроизвольно взглянула на мужчину. Происходящее за столом несказанно развеселило Ридерика. Черты смягчились, в глазах заискрились смешинки. В них отчётливо читался интерес к моей ошибке. Именно ошибке!
Моя честность оказалась провалом. Но и по-другому я не могла. Слегка рассердившись на себя, на неожиданную мужскую поддержку, вонзила вилку и нож в очередной кусок мяса. Зато не останусь голодной!
Третий вынос блюд показался перебором. Но сразу за ним появились слуги с подносами. Они внесли наши кубки с вином и расставили их возле каждой девушки. Ну и возле меня. Тот самый кубок с рубинами.
Поймав выразительный взгляд Альросского, я скромно отвела глаза и посмотрела на девушек. Не тут-то было. К мужскому взгляду присоединились женские выжидающие. И тишина… Ну ясно. Должна стать первой. Ломаться не стала – не в моих привычках.
Я встала, взяла свой глинтвейн и подошла к Ридерику. Меня слегка потряхивало от волнения, но руки не дрожали. Буря чувств, эмоций, напряжения момента разыгрывалась исключительно в душе. Спокойно протянула кубок, понимая, что должна что-то сказать.
– Милорд, – выдавила из себя первое, что пришло на ум.
В глазах Альросского уже плясали бесенята. В них отчётливо читалось… желание. Дикое, самобытное. От чего стало ещё больше не по себе. Внутри всё заледенело.
Ридерик забрал кубок, коснулся моих пальцев. Чуть прищурился, но ничего не сказал. Его руки мне показались горячими.
Не отводя глаз, он пригубил кубок, а потом… Потом стало ясно – что-то не так. Нет! Клянусь, там только корица, чуть-чуть гвоздики и лимон! Никакого жгучего перца, никакой излишней горечи или кислоты. Я сама пробовала вино – вполне сносный глинтвейн. Может, настоялся в этом светящемся круге?
По выражению лица дракона угадать можно было мало. Гораздо больше рассказал бокал воды, которым он запил мой шедевр, и съеденная наспех закуска. Стало ясно: вино ему крайне не понравилось. К моему великому сожалению. Всегда считала, что неплохо готовила глинтвейн. Эрик же хвалил! А ведь тот ещё привереда.
Надо отдать должное, Ридерик отставил кубок с улыбкой.
– Прекрасное вино, Ева, – вежливо поблагодарил колдун, а затем то же самое проделал с остальными подношениями.
Он пробовал вино Алиа, Колин, Леми и Милен и с каждым глотком, каждым кубком всё больше и больше мрачнел. Атмосфера накалялась с бешеной скоростью. Стихли разговоры. Не было слов, не было эмоций, но в воздухе витала гроза. Или, скорее, надвигался снежный буран. По-моему, стало даже прохладней.
Взгляд Альросского леденел. Это было заметно.
Сразу после того, как последний, почти нетронутый кубок оказался на столе, мужчина поднялся, взмахом руки оставляя нас на местах. Не говоря ни слова, дракон удалился из столовой. Просто ушёл. Молча, без вопросов и объяснений.
Я взглянула на Леми и Милен – девушки быстро подавили смешки. Колин и Алиа будто не понимали, что происходит. Значит, не показалось. Моё вино преднамеренно испортили. Хорошая шутка! Боевое крещение устроили, девочки? Расстроилась ужасно, но сохранила улыбку. Встала из-за стола.
– Приятного аппетита, – пожелала и покинула столовую.
Оставаться наедине с этими… курицами не было никакого желания. Свободное время перед сном решила провести в одиночестве. Оно было необходимо как воздух. Хотелось подумать, успокоиться и привести мысли в порядок.
Злой, раздосадованный Ридерик шёл в сторону крыла, отведённого для дворцовой кухни. Во рту остался горький, как полынь- трава, вкус вина, поданного Евой. Остальных вкусов он не запомнил. Просто не заметил, ошарашенный поступком новенькой. Сделала это Ева намеренно или ей помогли – вино оказалось безнадёжно испорченным.
Сначала он собирался выпить кубок до дна и таким образом пресечь любые попытки манипулировать им. Никому в точности не известно, какими силами владеет колдун. Пара правильных слов – и любой яд превратится в тончайшей сладости нектар. Но… Ридерик отказался от этой мысли.
