– Они не пересекутся, ваш племянник будет командовать силами дальнего прикрытия, да это не полноценная эскадра, но задача, стоящая перед этим отрядом, очень важная – обнаружить раньше и уничтожить противника!
– Пока он сам не уничтожил эти могучие силы так называемого прикрытия, – тихо хмыкнул Казанцев. Паттерсон старший его не услышал, так громко возмутился:
– Но это фактическое понижение! Силы дальнего прикрытия состоят из двух старых крейсеров и двух таких же фрегатов! К тому же у них старые двигатели! Что крайне недостаточно для…
– Для успешного драпа, – так же тихо произнёс Казанцев, Паттерсон замолчал и, с подозрением посмотрев на равалийского адмирала, переспросил:
– Что вы сказали?
– Ваш племянник может не волноваться, вряд ли Таволич будет убивать своего подчинённого, – усмехнувшись, ответил Казанцев. Паттерсон повторил вопрос: – Что вы сказали? – После чего возмущенно задал ещё один:
– Как такое может быть? Она только полковник и будет командовать контр-адмиралом?
– Таволич присвоено звание командор-полковник, а это всего на ступень ниже, чем у вашего племянника, но её должность выше, поэтому она и будет командовать всем соединением, размещенным в системе Гонта, – пряча улыбку ответил Панирс. Он, как и Казанцев, в отличие от Паттерсона и остальных членов комиссии, знал об этих назначениях и решении, которое примет трибунал, заранее. Это было раньше оговорено с военным министром, поэтому оба эти адмирала в некотором роде развлекались, делая свои заявления.
В отряде Алисы кроме военных кораблей было ещё и исследовательское судно, совсем небольшое, размером с корвет. Несколько учёных (или как их там назвать) вели наблюдение за солнцем системы, предупреждая о всплесках его активности, тогда движение судов, занимавшихся эвакуацией, прекращалось, так как они могли пострадать. Транспортные суда уходили за орбиту последней планеты или оставались на планете, прячась под толстым слоем атмосферы. Активность светила Гонты (как объяснил один из учёных-наблюдателей) возрастает по экспоненте и с эвакуацией надо поторопиться. Задача отряда Алисы была не помогать эвакуации, а защитить гражданские суда, если появятся мерианцы. Правильным решением было бы расположить свои корабли на пути возможного нападения, но в космосе напасть можно с любой стороны, поэтому авианосцы и их сопровождение находились у границы системы, прикрывая пути эвакуации. «Дуайт» в отличие от «Дональда» был старым кораблём и не имел «прыжковых» двигателей, поэтому он и находился на дальней орбите, но не бросать же его без прикрытия? Поэтому и остальные корабли были там, патрулирование системы осуществлялось истребителями, хотя это было неудобно: приходилось садиться на планету для дозаправки, а это могли делать только истребители «Дональда». Вот поэтому истребители «Дуайта» в патрулировании участия не принимали. Алиса, несмотря на то что командовала этим соединением, в патрулировании тоже принимала участие, хоть и реже чем остальные пилоты. Отряду адмирала Паттерсона была поставлена задача дальнего охранения, и он так далеко увёл свои корабли от системы, что их отметки едва прощупывались мощными радарами «Дональда». Остальные корабли их вообще не видели.
Эвакуация уже заканчивалась, последние восемь транспортных кораблей должны были вывезти людей, занимавшихся окончательным демонтажом различного оборудования. Как оказалось, там были не только работники компаний, которым были выданы лицензии на участие в колонизации планеты, но и их семьи. Транспортные корабли уже вышли на низкую орбиту, когда появилась мерианская эскадра, довольно сильная эскадра. Быстроходные фрегаты и корветы достигли бы планеты ещё до того, как транспорты вышли бы на высокую орбиту, а потом подоспели бы и тяжёлые корабли, впрочем, их участие в расстреле безоружных транспортов и не потребовалось бы. Лёгкие корабли с уничтожением транспортов справились бы сами, безоружные гражданские суда оказать сопротивление не могли.
Алиса решила поднять истребители только с «Дональда» (на «Дуайте» машины были более старые и не могли развить таких скоростей, как «Ночные Охотники», да и вооружение у них было слабее), этих машин вполне бы хватило для того, чтоб не допустить атаку на транспорты. Пилоты истребителей, в том числе и Алиса, были уже в кабинах своих машин, как пришло сообщение с исследовательского судна. Учёные предупреждали, что активность светила возрастает и через некоторое время полёты будут невозможны. Но и это ещё не всё, судя по анализу излучения, возможен взрыв, то есть светило Гонты перестанет быть жёлтым карликом, во что оно превратится, трудно сказать. При первых же словах этого сообщения Алиса переключилась на громкую связь, чтоб предупреждение слышали все, сразу после сообщения Алиса объявила, используя ту же громкую связь:
– Вы слышали всё, если мы не атакуем, транспорты не успеют уйти и будут уничтожены. Но если мы ввяжемся в бой, то вероятность погибнуть у нас стопроцентная. Кораблям отряда – уходить! А я принимаю решение – атаковать, кто со мной?
Положительный ответ пришёл от тридцати четырёх пилотов, Алиса ещё раз приказала всем уходить, после чего тридцать четыре машины, вырвавшись из стартовых камер, пошли навстречу приближающимся лёгким силам мерианцев. Расстояние, что предстояло преодолеть истребителям Алисы, было слишком велико, и внезапной атаки не получилось. Корабли мерианцев перестроились, и «Ночные Охотники» были встречены шквалом огня. Семь истребителей сразу превратились в огненные вспышки, но и три корвета и два фрегата были выведены из строя, а это была половина всех вырвавшихся вперёд мерианских кораблей, но это стоило отряду Алисы ещё пятнадцати машин. Мерианцам уже было не до транспортов, вёрткие маленькие, но отлично вооружённые истребители, казалось, атаковали их со всех сторон. Корветы, как наименее защищенные корабли, были выведены из строя все, Алиса приказала не тратить снаряды, уничтожая мерианцев, а только наносить такие повреждения, чтоб те не могли продолжать бой. Когда истребителями был
