свечные плошки были раздавлены, от других вился дымок, третьи до сих пор ещё горели.
Внутри потерны, тускло освещаемой несколькими свечками, никого не было. Заходить внутрь, правда, они не решились.
— Майя? — на всякий случай, негромко позвала Жива. Ответа не последовало.
Выйдя из арки на дорогу, она позвала кузину громче, а затем, набрав воздуху, прокричала её имя так, что оно разнеслось по всей горе.
Услышав её голос, Майя, находившаяся совсем рядом на вершине вала, замерла и только собралась крикнуть в ответ: "Жива, я здесь!", как наг мгновенно придвинулся к ней и приставил указательный палец к её губам: "Тихо, молчи!"
— Майя! — тут же раздался ещё один девичий голос, не похожий на голос двоюродной сестры.
Лицо нага тотчас напряглось. Майя же не смогла внешне скрыть свою радость: её ищут!
Через минуту зовущие голоса послышались уже наверху. Видимо, Жива с другой девушкой поднялись на вал. Не мешкая, наг тотчас показал пальцем на дорогу.
— Спускайся вниз.
Хватаясь за ветки редких кустов, Майя начала спускаться по почти отвесному косогору. Поскользнувшись, она плюхнулась на пятую точку и, в конце концов, съехала вниз на своей красной юбке. Не отставая, следом за ней спустился и змееногий.
— Теперь туда, — кивнул он головой вперёд.
Отряхнув юбку, Майя двинулась прямо по дороге и вскоре оказалась перед входом в седьмую потерну. Её чёрные недра едва освещались немногими горящими свечами, беспорядочно расставленными на земле.
— Заходи внутрь, — велел он.
Сообразив, что, зайдя сейчас в потерну, она оттуда уже не выйдет, Майя дёрнулась было бежать дальше по дороге, но дёрганьем всё и закончилось: ноги у неё будто приросли к земле.
— Убежать не получится, — предупредил её наг. — Благодаря этой штуке, — показал он ей серебристую гантель, которую держал в руке. — Она останавливает любого, кто попытается сбежать. Кроме того, она может сделать тебе очень больно. Может ослепить, а может сжечь дотла.
— Так вот, чем ты ослепил Веду? — догадалась Майя.
Наг кивнул и повторил:
— Заходи внутрь.
— Я не могу. У меня ноги не идут.
— Сейчас пойдут.
Он нажал большим пальцем на один из бугорков на рукоятке, и двухсторонний скипетр тотчас превратилась в перехваченный посередине пучок серебристых молний. В ту же секунду Майя ощутила необычайную лёгкость в своих ногах.
— Упс! — довольный собой, осклабился наг. — Видишь, как это действует. Ты, вроде, и свободна, и никто тебя не держит, а убежать не можешь. Всё понимаешь, всё сознаёшь, а делаешь лишь то, что я тебе говорю. Заходи внутрь.
Майя зашла в арку, но сделав шаг, тотчас обернулась:
— Ты принесёшь меня в жертву? — обречённо спросила она.
— Нет, — усмехнулся наг. — Если будешь паинькой, то останешься живой. Я лишь передам тебе своё семя. Раздевайся!
Больше Майя не произнесла ни слова. Развязав тесёмки клетчатого передника, который прикрывал спереди её красную юбку, она намеренно бросила его на землю в метре от входа.
Надорвав горло криками, Лада и Жива прошли вал из конца в конец, после чего вернулись назад и спустились на Крепостной шлях в том же самом месте, где и поднимались.
— Ну, где она может быть? — озабоченно развела руками Жива. — Куда она делась? Я уже не знаю, что и думать. Вначале пропала Зоя, теперь Майя. Что в конце концов здесь происходит?
— Может, она пошла на Поляну с камнем? — предположила Лада.
Жива воспрянула духом.
— Давай идём скорей туда!
Проходя мимо седьмой потерны, они обе, как по команде, повернули головы направо и тотчас обомлели: внутри явно кто-то находился. В непроглядной глубине подземелья, едва подсвеченного несколькими свечами, происходила какая-то возня и сопение.
Заметив валявшийся у входа клетчатый передник, Жива вздрогнула от ужаса, мгновенно сообразив, кто мог скрываться в темноте.
— Майя! — истошно крикнула она.
Шевеление в дальнем углу мигом прекратилось, но через пару секунд послышался сдавленный шёпот:
