Из оврага донёсся злой визг. Оглянувшись на бегу, Гром увидел устремившиеся за ним тёмные фигуры. На гладких шкурах котов играл лунный свет, отражаясь в их бешеных глазах. Впереди неслись Змей и Лепесток, остальные теснились за ними.
Подгоняемый страхом, Гром припустил ещё быстрее. Его преследователи торжествующе завыли. Судорожно глотая воздух, Гром обернулся. Маленький жилистый Змей летел прямо на него, едва касаясь лапами травы. У Грома упало сердце. Он был слишком далеко от лагеря, ему не спастись…
«Но если меня поймают, остальные тоже пропадут! Что же делать?»
Гром лихорадочно осмотрелся, и его взгляд упал на чёрное отверстие в траве. Тоннель!
«Ну конечно, я могу пробраться по тоннелю!»
Когда-то давно, когда Гром был ещё котёнком, Серое Крыло показал ему разветвлённый лабиринт тоннелей, простиравшихся под всей пустошью, и научил отличать опасные ходы от надёжных.
«Хватит ли у лесных котов смелости преследовать меня под землёй? - подумал Гром. - Честно говоря, не верится!»
Его грудь разрывалась от быстрого бега, шерсть стояла дыбом, лапы ныли.
Подскочив к отверстию, Гром шмыгнул в темноту, под его лапами начала осыпаться земля, тесные стены царапали бока. Забравшись внутрь, Гром поморщился от царящей здесь вони. Кругом была сырость, мокрая глина налипала на лапы и пачкала шерсть. Тоннель явно был не из лучших, но выбирать не приходилось. Нужно было запастись терпением и переждать опасность.
«Я должен спасти Серое Крыло и остальных!»
Как всё могло так обернуться? Они пришли поговорить о мире, а вместо этого вынуждены были сражаться за свою жизнь. Как мог его отец предать родного брата?
«Как он мог предать меня? - шерсть Грома опалила ярость, в горле забился злой ком. - Ты заплатишь за это, Чистое Небо! Кровью заплатишь!»
Глава XIX
«Спёртый воздух - знак опасности. Никогда не иди в тоннель, где такой воздух».
Так говорил Серое Крыло, когда Гром был котёнком и только учился ориентироваться в запутанной сети тоннелей под пустошью.
Сверху донёсся разъярённый вой лесных котов:
- Вы не коты, вы гнусные черви! Выходи и сразись с нами, трус!
Это Змей и Лепесток, надсаживая лёгкие, орали ему в темноту. Гром зло усмехнулся.
«Можете орать хоть до хрипоты, - подумал он. - Главное, у вас не хватает смелости полезть за мной!»
Вздохнув, он пошёл вперёд, не обращая внимания на тяжёлый затхлый воздух и ноющую боль в натруженных лапах. Он должен был как можно скорее вернуться в лагерь. Путь назад был отрезан.
У Грома ёкнуло сердце, когда он почувствовал, что земля стала плавно уходить вниз под его лапами.
«Спуск под землёй опасен! - снова зазвучал у него в ушах голос Серого Крыла. - Спускаться можно только в том случае, если ты точно знаешь, что сможешь вернуться той же дорогой».
- Прости, Серое Крыло, - прошептал Гром. - Сейчас у меня нет другого выхода!
- Мы будем караулить вход, - донёсся сверху визгливый голос Змея. - Рано или поздно он вылезет наружу, тут-то мы его и сцапаем!
Гром сглотнул, всем сердцем надеясь, что этот тоннель приведёт его в лагерь. Не зря же он ни разу не свернул вбок, а идёт прямиком! Не успел Гром подумать об этом, как его лапы вдруг заскользили по крутому склону. Что если всё это время он не шёл к лагерю, а спускался под землю?
«Нет! - резко одёрнул себя Гром. - Тоннель должен куда-то вести!» Он немного успокоился, когда земля под лапами снова выровнялась, а проход начал расширяться. Окрылённый надеждой, Гром пошёл быстрее. Теперь тоннель стал прямым, как полёт ворона.
«Скоро я буду в лагере!»
Предвкушая встречу с друзьями, Гром так замечтался, что не сразу заметил, как воздух вокруг снова изменился.
Гром остановился и приоткрыл пасть. Языком он почувствовал сырость. В непроглядной темноте приходилось полагаться только на свой нюх и чувствительные усы. Через несколько шагов Гром уткнулся носом в землю. Что это? Неужели тупик?
«Не может быть! Откуда же тогда здесь вся эта сырость? Да и воздух стал заметно свежее…»
Гром вытянул лапу - она ушла в пустоту. Вторая лапа тоже не встретила препятствий. Гром в замешательстве нахмурился. Как такое может быть?
