- Но как ты пройдёшь мимо этих? - Длинная Тень кивнула в сторону котов, сидящих внизу.
Серое Крыло прищурился.
- Кажется, я понимаю… Выкладывай, что ты задумал.
Гром посмотрел ему в глаза.
- Если я смогу забраться на дерево вот по этой ветке, - он кивнул вверх, - а потом перебраться вон на тот сук, что тянется над самым оврагом, то я бы мог сбегать за помощью.
- Это слишком опасно! - воскликнула Длинная Тень. - Коты Чистого Неба попытаются тебя остановить.
- А мы их отвлечём, - воскликнул Серое Крыло.
Гром быстро взглянул на круживших внизу котов.
- Ждите меня здесь! - коротко сказал он товарищам. - Не вздумайте спускаться! Я приведу помощь!
- А они придут? - прошептал Крик Галки, поднимая на него полные страха глаза.
- Неужели ты думаешь, что Молнехвостый, Желудёвая Шёрстка и Полёт Ястреба оставят тебя тут? - с возмущением спросил Гром.
Крик Галки мгновенно приободрился и гордо расправил плечи.
- Ни за что!
- Будь осторожен, - с мольбой прошептала Длинная Тень. В её глазах страх смешивался с восхищением и признательностью.
- Конечно, - кивнул Гром.
Серое Крыло подошёл к краю скалы и свесил голову вниз.
- Жалкие трусы! - оглушительно провизжал он. - Теперь весь лес будет знать о том, что вы всей стаей набросились на четверых! Сразу видно, что вы во всём берёте пример со своего вожака, который отсиживался на краю поляны, пока вы шкуры рвали!
- Да как ты смеешь? - завизжал Чистое Небо, а его коты грозно зарычали.
Убедившись, что взгляды прикованы к Серому Крылу, Гром прыгнул на ветку, вцепившись в неё передними лапами, задними он отчаянно заколотил в воздухе. Страх молнией пробежал по телу Грома. Он должен был успеть, прежде чем его заметят. Ветка тяжело прогнулась и закачалась под его весом, посыпались листья. Хорошенько раскачавшись, Гром выбросил вверх заднюю лапу и зацепился за ветку сверху. Рыча от натуги, он с усилием подтянулся и растянулся на суку. Отдышавшись, Гром посмотрел сквозь листву вниз.
Чистое Небо расхаживал перед своими котами, гордо сверкая глазами.
- Не слушайте этого жалкого неудачника! Он и горы-то покинул только потому, что мать отправила его следом за братом. Серое Крыло рождён вечно плестись за кем-то, в нём нет ни огня, ни духа, ни отваги. Я же рождён, чтобы вести за собой!
«Как я мог им восхищаться? - подумал Гром. - Он такой же самовлюблённый бессердечный барсук, как и Том!»
Осторожно переставляя лапы, Гром начал пробираться по ветке исполинского дуба к стволу. Чем дальше он продвигался, тем толще и крепче становилась ветка. Остановившись возле развилки, Гром с облегчением перевёл дух и нашёл глазами следующую ветку, простиравшуюся в половине хвоста от первой. Напружинив лапы, он прыгнул на неё и продолжил путь, скача по веткам, словно по камням речной переправы. И так увлёкся, что даже не заметил, как очутился над склоном.
С бьющимся сердцем Гром стал двигаться по последней ветке, надеясь, что листва надёжно скроет его от враждебных глаз. Ближе к концу лапы Грома начали соскальзывать с ветки, которая становилась всё тоньше. Гром выпустил когти, судорожно цепляясь за кору. Гибкая ветка прогибалась и дрожала под каждым его шагом. Убедившись, что дальше идти невозможно, кот распластался на животе и пополз. Опустив голову, он увидел, что склон находится всего в нескольких хвостах внизу. Поколебавшись, он решил не рисковать и попытаться продвинуться чуть дальше. Ветка стремительно сужалась, теперь она сгибалась чуть ли не пополам. От страха у Грома сдавило горло.
«Я слишком тяжёлый…»
И тут ветка с громким треском обломилась, и он камнем полетел вниз. Неловко перевернувшись в воздухе, Гром с глухим стуком упал в траву.
Несколько мгновений он лежал, оглушённый падением.
«Я разбился?»
Страх волнами пробегал по его телу. Собрав всё своё мужество, Гром пошевелился, проверяя, целы ли кости.
«Кажется, всё на месте. Я цел, просто перепугался!»
Он расслабился и прерывисто вздохнул.
- Где Гром? - донёсся снизу встревоженный голос Чистого Неба. - Он исчез! Где он?
Гром вскочил и посмотрел на поляну. Лесные коты кружили под скалой, прижав уши. Не теряя времени, Гром со всех лап бросился вверх по склону.
- Вон он! - ударил его в спину истошный вой Крапивы. - Бежит на пустошь!
Гром помчался зигзагами, как кролик. Только бы успеть добраться до пустоши, там сама земля ему поможет!
