Сердце колотилось у него в горле, страх застилал глаза. Когда они с Молнехвостым выбрались из куста, то сразу увидели ковылявшего им навстречу Зубчатого Пика.
- Их похитил домашний кот! - простонал хромой.
- Какой кот? - опешил Молнехвостый.
Но Гром сразу всё понял.
- Где Черепаший Хвостик?
- Побежала их догонять! - прохрипел Зубчатый Пик. - Она велела мне возвращаться. Сказала, что я только задерживаю её. - Он с болью посмотрел на свою хромую лапу.
- Почему вы решили, что это был домашний кот? - спросил Гром.
- По запаху, - с усилием выдавил Зубчатый Пик. Он ещё никак не мог отдышаться. - Мы прошли по следу котят и наткнулись на другой запах. Весь вереск пропитан вонью этого Тома! Черепаший Хвостик сразу его узнала.
«Том!» - содрогнулся Гром. Значит, Черепаший Хвостик вчера не напрасно так перепугалась.
- Она побежала за ним? - встрепенулся он. Хрупкая Черепаший Хвостик не могла в одиночку справиться с этим наглым жирдяем! Конечно, котята придадут ей силы и заставят сражаться вдесятеро яростнее, но они же неизбежно сделают её уязвимой, позволив Тому угрожать Черепашьему Хвостику расправой над детьми.
- Молнехвостый! - Гром посмотрел на своего друга. - Идём! - он перевёл глаза на Зубчатого Пика и кивнул в сторону лагеря: - Зубчатый Пик, расскажи Серому Крылу и Длинной Тени обо всём, что случилось. Сейчас твоя главная задача - это сделать так, чтобы Серое Крыло не побежал за нами. Он совсем расхворался, погони ему не перенести. Скажи ему, что я вернусь с Черепашьим Хвостиком и котятами!
С этими словами Гром бросился к реке. Страх гнал его вперёд, придавал силы уставшим лапам. Зачем Том забрал котят? Что он собирается с ними сделать?
- Быстрее! - мяукнул он, услышав за спиной топот Молнехвостого. Они должны были догнать Тома раньше, чем это сделает Черепаший Хвостик.
Глава XI
- Постой! - рявкнул Чистое Небо, жестом останавливая Змея. Он сморщил нос, втягивая незнакомый запах.
В этой части леса земля была изрезана оврагами, между старыми деревьями, обозначавшими границу, виднелись глубокие ямы. Дальше, за деревьями, зелёные заболоченные луга простирались до самой реки.
- За мной!
Чистое Небо на цыпочках поднялся по склону до деревьев, шмыгнул в тень и осторожно выглянул из-за ствола. Над лугами ярко сияло слепящее солнце.
- Что такое? - спросил подбежавший сзади Змей.
- Неужели не чувствуешь запах?
Змей открыл рот, втянул в себя воздух, но Чистое Небо уже увидел источник запаха. Это был гладкий плечистый кот, беспечно шагавший по высокой траве вдоль реки. За ним семенили три котёнка. Чистое Небо сузил глаза. Холёный и толстый рыжий кот напоминал домашнего, зато тощие котята были явно дикими. Почему же они путешествуют вместе?
Змей громко зашипел. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что бурый бродяга распушился и дугой выгнул спину.
- Пригладь шерсть! - бросил Чистое Небо. - Они не на нашей территории!
- Но я раздеру им шкуры, если они посмеют приблизиться к границе! - прорычал Змей, скаля зубы.
Чистое Небо одобрительно кивнул.
«Мне нравится агрессивность этого бродяги! - подумал он. - В будущем она нам очень пригодится, но сейчас не время…»
- Успокойся! - бросил Чистое Небо. - Это всего лишь домашний кот и котята. Было бы с кем связываться! - он поманил Змея хвостом. - Нужно уметь грозить не только когтями, но и словами!
Сказав это, Чистое Небо вышел из-за деревьев и решительно зашагал через траву. Горячее утреннее солнце припекало его шерсть. Распушившись от приятного предвкушения, Чистое Небо резко выпрыгнул на тропинку прямо перед домашним котиком и оскалился, прижав уши.
- Что ты здесь делаешь? - рявкнул Чистое Небо.
