Домашний остановился. Котята за его спиной прижались друг к дружке, испуганно тараща глаза. Тоненько пискнув, они прильнули к толстому боку рыжего кота, а тот воровато огляделся, словно ища пути к отступлению.
- Не вздумай бежать! - прорычал Чистое Небо, кивнув на Змея, молча выступившего из травы. - Такому жирдяю, как ты, от нас всё равно не уйти!
Рыжий кот мгновенно пригладил шерсть и угодливо заглянул ему в глаза.
- Меня зовут Том, - промурлыкал он, почтительно кланяясь Чистому Небу. - Простите, неужели мы ненароком зашли на вашу территорию? Ах, поверьте, это досадное недоразумение, у меня и в мыслях не было проявлять к вам непочтительность! Будьте добры, укажите нам путь, и мы немедленно уйдём!
Чистое Небо громко фыркнул.
- Указать вам путь? - презрительно скривился он. - Может, мне ещё накормить вас на дорожку?
Впрочем, чего ждать от домашних котов? Они готовы пресмыкаться перед каждым встречным, вместо того чтобы самим позаботиться о себе!
- Нет, что вы, ни в коем случае! - горячо воскликнул рыжий кот, тряся толстыми щеками. - Я забрёл на вашу территорию совершенно случайно, просто это самая короткая дорога к моему дому. Взгляните на меня, разве я могу угрожать кому-либо, тем более таким могучим и грозным котам, как вы? Любой на моём месте трижды подумал бы, прежде чем рискнуть прогневить вас!
Усы Чистого Неба задрожали. Трусливое заискивание этого жирного труса вызывало у него гадливость, однако грубая лесть всё-таки нашла дорогу к его сердцу. В глубине души Чистое Небо упивался тем, что домашний кот видит его грозным, могучим и наводящим страх - именно таким, каким он хотел выглядеть! Но Змею и рыжему коту об этом знать не следовало!
- Беги домой, игрушка Двуногих, - брезгливо бросил Чистое Небо. - Это мой лес, - он кивнул на деревья. - Я не люблю, когда чужаки заходят в него или шастают рядом. Меня зовут Чистое Небо. Спроси кого хочешь, и тебе расскажут, что я делаю с нарушителями.
Том воровато скользнул взглядом по деревьям.
- Ах, я так и думал, - проурчал он, вжимая голову в толстенные плечи. - Как только я увидел, как вы выходите из-за деревьев, то сразу понял - мне конец! Умоляю, простите несчастного отца, который ведёт своих котяток в дом своих домашних!
Змей придвинулся ближе. Чистое Небо скривился, почувствовав гнилое дыхание бродяги.
- Это не его котята! - прошептал Змей на ухо Чистому Небу. - Ты только взгляни на них! Они же поджарые и мускулистые, как дикие коты, а это рыжее недоразумение похоже на раскормленного барсука в кошачьей шкуре!
- Без тебя знаю! - огрызнулся Чистое Небо, отпихивая Змея прочь. Он впился глазами в рыжего кота: - Котята не похожи на твоих детей. Ты жирный, а они тощие.
Морда Тома исказилась, притворная слащавость сменилась гримасой лютой злобы. Чистое Небо даже опешил от неожиданности и шагнул к нему, поднимая дыбом шерсть.
- Чьи это котята?
- Мои! - твёрдо ответил Том. - Но их у меня отняли! Я сумел вернуть их и теперь возвращаю домой, к своим домашним.
Чистое Небо похлопал глазами, его одолевало любопытство. Однако он быстро взял себя в лапы и прогнал ненужные вопросы. Какое ему дело до чужих детей? Если этот жирдяй решил украсть диких котят - на здоровье! Главное, чтобы он не смел приближаться к лесным котятам, а остальное его не касается. К тому же малыши не выглядели несчастными. Они доверчиво прижимались к рыжему боку Тома и молчали. Только щуплый серый котик как-то странно смотрел перед собой пустым загадочным взглядом, будто видел что-то, недоступное Чистому Небу.
- Убирайтесь! - прошипел Чистое Небо, отворачиваясь. - И держитесь подальше от моего леса!
Они шмыгнули мимо него. Серый котёнок и пёстрая кошечка при этом со страхом покосились на Чистое Небо широко распахнутыми глазами, но странный тёмно-серый котик лишь задумчиво склонил голову, с явным интересом разглядывая его.
- Мы не вернёмся, даю вам слово! - промурлыкал Том, заискивающе глядя в глаза Чистому Небу. - Клянусь, я никогда не забуду вашу доброту. Сердечное вам спасибо!
Чистое Небо важно распушил грудку.
- Видишь? - спросил он, поворачиваясь к Змею. - Вот так нужно патрулировать территорию. Без излишнего кровопролития, но твёрдо и властно, по- хозяйски. Пусть все знают, кто тут главный! Уверен, этот рыжий кот разнесёт весть о нас по всей территории Двуногих!
Гордо расправив плечи, Чистое Небо вернулся в лес, с наслаждением окунувшись в прохладный зелёный сумрак, стоявший под деревьями.
- Давай вернёмся в лагерь. Наверное, остальные патрульные уже там. Пришло время заняться боевой подготовкой.
Змей с готовностью бросился вперёд.
- Значит, ты считаешь, что будет война? - с нескрываемым нетерпением спросил он, заглядывая в глаза Чистому Небу.
- Я уверен, что мой брат готовится к ней, - прорычал Чистое Небо, взмахивая хвостом.
Почему он должен сражаться, чтобы оставить за собой то, что по праву и так принадлежит ему? Почему Серое Крыло не может просто признать установленные границы? Чистое Небо ускорил шаг, потом побежал по иссушенной зноем лесной земле.
