«С какой стати я должен помогать тебе и твоим тупоголовым дружкам? Если Черепаший Хвостик потеряла собственных котят, значит, она плохая мать! Поделом ей!»
Чистое Небо подумал об Ольхе и Подберёзовике, которые ждали его в овраге и с радостью выбегали ему навстречу, когда он возвращался в лагерь. Они бы никогда не ушли следом за незнакомым котом!
«Эти котята хотят жить со мной! А Гром всегда был предателем, он захотел остаться с Серым Крылом, а меня бросил. Теперь мне всё ясно!»
- Держитесь подальше от моей земли! - хлестнув хвостом, Чистое Небо направился в лес.
Глава XII
«Правду ли сказал Чистое Небо? Неужели он соврал, что не видел котят?»
Грому показалось, будто в глазах отца мелькнула какая-то тень. Впрочем, возможно, это была просто неловкость при виде Молнехвостого - в конце концов, Чистое Небо держал его отца в заложниках. Как бы то ни было Чистое Небо им всё равно не поможет, а значит, не стоит терять время на разговор с ним.
Посреди луга рос одинокий клён.
- Давай сбегаем туда и поищем следы, - предложил Молнехвостый, устремляясь к дереву. - Котята могли остановиться там, чтобы передохнуть в теньке.
Гром побежал за ним следом. Возле дерева трава была гуще, а земля под лапами с каждым шагом становилась всё более топкой, так что вскоре коты уже шлёпали по воде. К счастью, клён рос на небольшой возвышенности, похожей на островок среди болота. Гром брезгливо отряхнул мокрые лапы.
- Ну что? Есть следы?
Молнехвостый обнюхал корни дерева.
- Кошачий запах! - воскликнул он, радостно морща нос.
Гром бросился к нему, уткнулся носом в кору. И тут же почувствовал на дне живота тяжёлый камень разочарования.
- Это не котята. Это запах бродячей кошки.
- Но вдруг эта бродяжка их видела? - с надеждой в голосе предположил Молнехвостый. - Может, разыщем её и спросим?
Гром приподнялся на задних лапах и окинул взглядом луг. Вокруг никого не было видно, однако запахи были совсем свежие. Он с тяжёлым вздохом опустился на все лапы.
- Опоздали. Наверное, она уже ушла.
- Да неужели? - раздалось над их головой насмешливое мяуканье.
Гром вскинул голову и посмотрел в густую зелёную листву. Вот листья зашуршали - и на него уставилась лукавая рыжая морда. Красивая рыжая кошка лениво развалилась на ветке.
- Я чуть не состарилась, ожидая, когда же вы доберётесь сюда с луга! - насмешливо промяукала она. - Вы тут топали, как слоны, и орали в голос, но даже не заметили, что я сижу у вас над головой. Интересно, как вы свои хвосты по утрам находите?
- Ты не видела трёх котят? - спросил Гром, пропустив мимо ушей её насмешки. - Возможно, они были с домашним котом.
Кошка спустилась по стволу и легко соскочила на землю под клёном.
- Меня зовут Стриж, - представилась она и обошла кругом Грома и Молнехвостого, лениво покачивая рыжим хвостом.
У Грома шерсть зачесалась от досады. Сколько можно терять время?
- Так ты видела их или нет?
- Понимаешь, котят украли! - воскликнул Молнехвостый.
Стриж поморгала:
- Я видела котят, но по ним не скажешь, что их украли или увели против воли. Они сами с радостью шли за жирным рыжим котом. Я подумала, что это их отец.
- Так и есть, - мрачно процедил Гром.
- Так к чему тогда весь этот шум? - с недоумением спросила Стриж.
Гром полоснул когтями по земле.
- Этот кот очень злой и жестокий! Он обижал мать котят, а детей забрал тайком, без её разрешения!
