- Ты так плохо знаешь Черепашьего Хвостика, если допускаешь такую мысль!
Зашелестел вереск. Серое Крыло отпрянул и повернулся к пустоши. Неужели снова почудилось? Но нет, теперь он ясно слышал приближающийся шорох шагов и тонкое мяуканье. Серое Крыло вытянул шею, весь обратившись в слух.
- Черепаший Хвостик! - донёсся из темноты весёлый голосок Совиного Глаза. - Мы уже пришли!
Не помня себя, Серое Крыло помчался навстречу теням, выросшим на залитой лунным светом траве. Гром и Молнехвостый шли по бокам от трёх котят, приплясывавших от радости при виде лагеря. Вдыхая полной грудью душистый воздух ночной пустоши, Серое Крыло бежал к ним, его переполняло счастье.
- Вы вернулись! Вы дома!
- Черепаший Хвостик! - даже не взглянув на него, Воробьиная Песенка пронеслась прямо в лагерь. Галечник бросился за ней.
- Мама, мама! Угадай, где мы были!
Запыхавшийся Совиный Глаз молча бежал по пятам за братом и сестрой.
- Мама! - выпалил он, промчавшись через поляну и подбегая ко входу в тоннель, где лежала подстилка Черепашьего Хвостика. - Мама! Мы были у Двуногих, мы видели, где ты жила!
- Черепаший Хвостик? - Воробьиная Песенка остановилась, озадаченно хлопая глазами в темноте. - Мама, ты где?
Замерев, она медленно окинула взглядом лагерь. Братья молча стояли рядом.
- Я… я не чувствую её запаха, - пролепетала Воробьиная Песенка, неуверенно изогнув хвост.
- Наверное, она нас ищет… - пробормотал Совиный Глаз.
Серое Крыло посмотрел на Грома. В чём дело? Почему рыжий кот прячет взгляд? Почему он такой измученный, почему его искрящиеся зелёные глаза потускнели, будто угасли?
«Неужели они… оставили Черепашьего Хвостика с Томом?»
- Где она? - спросил Серое Крыло, ещё не чувствуя беды. Возможно, спасатели просто разминулись с его подругой, и Черепаший Хвостик всё ещё добирается с территории Двуногих? - Ладно, раз котята уже дома, я сейчас сбегаю за ней и провожу домой!
Он шагнул к стене вереска, но Гром преградил ему путь:
- Нет, Серое Крыло. Черепашьего Хвостика больше нет. Она умерла.
Серое Крыло поднял голову и посмотрел на молодого кота:
- Не городи чепухи!
«Что за глупости? Как она могла умереть? Черепаший Хвостик всегда будет рядом со мной, она никогда не оставит меня и своих котят!»
- Хватит, Гром! Я сейчас приведу её.
Молнехвостый подошёл к Грому, встал рядом и скорбно склонил голову.
- Мы нашли её тело, - с усилием выдавил он. - На Гремящей Тропе её сбило чудище с территории Двуногих. Мы были там… Нам пришлось оставить Черепашьего Хвостика около дороги.
- Оставить её? - переспросил Серое Крыло. Его мысли разбегались, он никак не мог сосредоточиться и понять, о чём ему говорят.
- Она умерла?
Воробьиная Песенка с ужасом обвела глазами поляну. Совиный Глаз, вытянув шейку, выглянул за стену вереска.
- Разве она не придёт домой?
Галечник шагнул к брату, прижавшись к его боку.
- Нет, - очень тихо проронил он. - Черепаший Хвостик больше никогда не вернётся.
В глазах Воробьиной Песенки полыхнул гнев, с громким визгом она выпустила когти и, даже не взглянув на оцепеневшего Серое Крыло, повернулась к Грому.
- Зачем вы привели нас сюда? - завопила она, захлёбываясь плачем. - Ты забрал нас от отца, зная, что нам не к кому возвращаться! Ты отнял у нас единственную семью! Как ты посмел?
Гром отшатнулся и сжался, как от удара. В его глазах стояла боль. Молнехвостый решительно заслонил собой друга и наклонился к дрожащей Воробьиной Песенке.
- У вас есть семья, - тихо сказал он. - Мы все - ваша семья. А главное, у вас есть Серое Крыло. Черепаший Хвостик хотела, чтобы вы росли с ним.
Но Воробьиная Песенка не желала ничего слушать. Горе, обрушившееся на неё, было слишком сильно, чтобы она могла его вынести.
- Вы привели нас туда, где у нас никого нет!
Серое Крыло задрожал.
- Но у вас есть я, - беспомощно пробормотал он. - Я люблю вас! Вы для меня всё равно что родные дети! И я никогда вас не оставлю!
