Воробьиная Песенка обернулась и посмотрела на него. Серое Крыло задохнулся, встретив её взгляд, полный невыразимого страдания. Прежде чем малышка успела сказать хоть слово, он сорвался с места, бросился к ней и растянулся на земле рядом с её содрогающимся от рыданий телом. Серое Крыло обвился вокруг кошечки и почувствовал, как крошечные лапки царапают его спину. Совиный Глаз и Галечник молча прильнули к нему, зарывшись в его шерсть.
- Я буду любить вас и заботиться о вас, как Черепаший Хвостик, - шептал Серое Крыло, превозмогая боль, сотрясавшую всё его тело. - Мы всегда будем вместе, клянусь! И мы никогда… никогда её не забудем. Какое счастье, что Гром вернул вас домой!
- Наше место на пустоши, - донёсся до него приглушённый голос Галечника. - Здесь нам суждено вырасти и прожить жизнь.
Серое Крыло похолодел, поражённый взрослой уверенностью, прозвучавшей в голосе котёнка.
«Неужели он что-то знает?»
Серое Крыло обвил котят хвостом, прижал к себе, как птица, согревающая своим телом птенцов.
- Мне так жаль, - прозвучал у него над головой тихий голос Длинной Тени.
Серое Крыло даже не поднял глаз. Словно в исступлении, он прижимал к себе котят, согревая и обнимая их. Он был настолько обессилен горем, что едва различал голоса и фигуры котов, вереницей подходивших к нему в темноте.
- Какая страшная утрата, - прошептала Полёт Ястреба, прижимаясь щекой к его плечу.
- Она любила тебя! - дыхание Желудёвой Шёрстки всколыхнуло шерсть на его боку.
Когда все отошли, Серое Крыло почувствовал, что кто-то крепко прижимается к нему. Он узнал нежный запах Дождевого Цветка, которая легла рядом с ним и котятами, согревая осиротевшую семью теплом своей шерсти.
- Черепаший Хвостик была счастлива с тобой, - прошептала она. - Ты подарил ей любовь и озарил её жизнь.
- Если бы я только полюбил её раньше! - глотая слёзы, прошептал Серое Крыло.
- Главное, что ты всё-таки её полюбил, - твёрдо ответила Дождевой Цветок.
Серое Крыло почувствовал, что котята постепенно затихают. Измученные долгим путешествием, оглушённые горем, они провалились в тяжёлое забытье, совсем не похожее на светлый детский сон, которым спали ещё вчера.
Убедившись, что котята уснули, Серое Крыло тоже позволил себе закрыть глаза. Воспоминания о Черепашьем Хвостике обступили его.
Она всегда подбадривала его, она давала ему силы, когда он готов был сдаться…
«Ты только посмотри, какую птицу поймал Гром! Из него выйдет отличный охотник!»
Всегда бодрая, весёлая и неунывающая, Черепаший Хвостик поддерживала дух товарищей, изнемогавших от тягот долгого путешествия…
«А кто обещал, что будет легко?» - звенел в его сердце любимый весёлый голосок.
Как она могла умереть? Как может жизнь продолжаться без Черепашьего Хвостика? Тоскливая пустота - та, что холоднее смерти, - разверзлась в его груди. Жизнь потеряла смысл, утратила всякую надежду.
«Но у меня остались котята, - вспомнил Серое Крыло, ближе придвигаясь к трём тёплым комочкам. - Я буду растить и беречь их вместо неё. Я буду любить их так, как любила бы она…»
- Серое Крыло…
Он вздрогнул, разбуженный тихим голосом Дождевого Цветка. Серое Крыло вскинул голову. Бледная полоса рассвета серела над горизонтом. Неужели уже утро?
Обгоняющая Ветер, с трудом переставляя лапы, плелась к выходу из лагеря. Её глаза были пусты, голова опущена. Поравнявшись с Серым Крылом, она остановилась.
- Прости меня за то, что я наговорила тебе вчера, - глухо проронила она. - Я сама не знала, что говорю. Я никогда не желала тебе горя и не должна была даже произносить таких слов.
- Ничего, тебе не за что извиняться, - ответил Серое Крыло, глядя в её погасшие глаза. Теперь он понимал, какая боль выжгла из них всю жизнь.
Над пустошью разлился золотой свет, окрашивая вереск первыми красками занимающегося дня.
- Мы должны похоронить Уголька, - негромко сказала Дождевой Цветок.
Обгоняющая Ветер с глухим стоном уронила голову.
- Колючий Утёсник уже выкопал могилу, - продолжала Дождевой Цветок. - Серое Крыло, ты сможешь отнести туда тело Уголька. На его похоронах мы простимся и с Черепашьим Хвостиком.
Серое Крыло вздрогнул, потом посмотрел на неё.
- Что… Что сталось с ней… с её телом? - выдавил он.
«Неужели она всё ещё лежит там, совсем одна, среди чудищ и гнёзд Двуногих?»
- Гром сказал, что они перенесли её под куст, подальше от чудищ, - отрешённо сказала Обгоняющая Ветер. - Ещё он сказал, что на тело Черепашьего
