к стене толпе было невозможно. Один из мощнейших в мире пулемётов, практически автоматическая скорострельная пушка, КПВ имеет калибр 14 с половиной миллиметров. Пуля весом 64 грамма — размером с небольшой огурец, — прошивает борт БТР, как швейная машинка тряпку. От работы пулемёта заложило уши и затряслась стена под ногами — Артёму показалось, что сейчас начнёт крошиться бетон. Тем не менее, короткая очередь канула в наступающих, как пригоршня гальки в море, — без видимых последствий. Чертыхнувшись, Артём принялся лупить длинными, выстрелов на тридцать очередями, водя стволом в пределах небольшого сектора. Хотелось нажать спуск и не отпускать его до окончания ленты в коробке, но Артём снова вспомнил про перегрев ствола.
«Вухх-вухх-вухх», — вступил в дело шестизарядный гранатомёт Ольги, однако вспышки разрывающихся в толпе гранат, казалось, не оказывают никакого видимого действия — тёмная масса перла через площадь, все также неразличимая в темноте и неотвратимая. Артёму казалось, что он попал в кошмарный сон — когда, что бы ты ни делал, ничего не помогает, и враг надвигается, надвигается… С лязгом отсечки кончилась патронная лента, и писатель заметался в панике, пытаясь вспомнить Боруховы наставления, — сдёрнул пустую коробку, крякнув, подал вверх тяжеленную полную… Защёлкнулась? Вроде бы да… ленту в приёмник, в приёмник… да что тебе надо, скотина! Чего ты не лезешь! Черт, в гильзоотводе осталась пара гильз… Артём, злобно шипя, неловко пропихивал их ножом под заслонку, обжигаясь, царапаясь и из последних сил борясь с подступающей паникой. Казалось, что он возится с лентой чуть ли не полчаса, и сейчас, вот прямо сейчас над стеной всплёснется чёрной пеной наступающий вал чудовищ… Ручку вверх — плавно отпускаем… Все, патрон захвачен, можно стрелять!
Над головой хлопнуло, и площадь залило мертвенно-белым ярким светом — Борух пустил осветительную ракету. Повисшее на парашюте маленькое режущее глаза магниевое солнышко расчертило площадь резкими тенями, превратив пространство в мечущийся черно-белый ад. Артём, забыв нажать на спуск перезаряженного пулемёта, всматривался вниз, где на него бежали… кто? Первое смутное впечатление — гориллы в чёрных пластинчатых латах. Массивные прямоходящие фигуры, мощных, квадратных почти очертаний, с длинными руками… В контрастном ярком свете лиц не разобрать… да и есть ли у них лица? Первые ряды наступающих добежали до Боруховых «сюрпризов» и хлопки противопехотных мин слились в глуховатый непрерывный салют, а площадь стало заволакивать белесым пороховым дымом. К радости Артёма, волна наступающих резко замедлилась, и он поспешил добавить, выкашивая неприцельными очередями десятки чудовищ. При свете гаснущей уже ракеты, стало наконец видно, что расход боеприпасов идёт не впустую — чёрная в магниевом свете кровь летела фонтанами вместе с ошмётками плоти. Накачанный по уши адреналином, Артём давил и давил на спуск, вовсе не ужасаясь чудовищности зрелища — лишь ледяной злой азарт, да опасение за ствол, заставляющее его разбивать смертоносный огонь на отрезки очередей. Падающая осветительная ракета метнула по площади лезвия теней — и погасла. Секунды жутковатой слепоты, разрываемой лишь вспышками дульного пламени — и новый хлопок разливающегося над площадью беспощадного белого света. Площадь покрыта шевелящейся массой и потоками крови, но наступающим на это, похоже, плевать — чёрные глянцевые фигуры, вплотную приблизившись к стенам Замка, не задержались ни секунды, облепляя их, как муравьи конфету. Казалось, без штурмовых лестниц это пустое занятие — но нападающие неожиданно резво поползли вверх, цепляясь немыслимым образом за мельчайшие выемки стены.
—?Гранаты! Гранаты, мать вашу! — донёсся до Артёма жуткий, на грани срыва голоса, вопль Боруха.
Со стены полетели ребристые мячики гранат Ф1, захлопали внизу разрывы. Артём судорожно метнулся к ящику и первую гранату отправил, забыв выдернуть кольцо, но взял себя в руки, и, почти не глядя вниз, одну за другой швырнул через зубцы стены четыре «лимонки». С пятой в руках он застыл — впервые увидев мантиса лицом к… лицу? Здоровенное, ростом за два метра чёрное создание теперь не показалось ему похожим на гориллу. То, что издали походило на доспехи, оказалось лаково отливающим глянцевым хитином, покрывающим не похожее ни на что существо. Длинные передние лапы напоминали конечности богомола с их острыми зубчатыми предплечьями, но оканчивались хватательной кистью, грудь выдавалась вперёд острым углом панциря, ниже шли кольцевые сочленения таза, похожие на шаровые шарниры глубоководного скафандра, и короткие, но очевидно мощные нижние конечности, сгибающиеся назад, как у кузнечика. Но хуже всего была маленькая, треугольная голова, похожая на вырезанную из чёрного дерева злобную маску с вытянутыми вперёд роговыми челюстями и блестящими блюдцами чернильной темноты глаз.
Уронив в шоке гранату, из которой, по счастью, не успел выдернуть кольцо, Артём попятился, перехватывая повисший за спиной на ремне автомат. На его счастье, чудовище запуталось в колючей проволоке, и сейчас судорожно дёргалось, пытаясь зацепиться передними конечностями за стену. Острые лезвия «спирали Бруно», кажется, не доставляли мантису ни малейших неудобств. Магазин Артём выпустил одной длинной очередью. Тридцать 7.62 миллиметра пуль заставили чудовище задёргаться как под током, из какого-то сочленения сустава брызнула тёмная кровь, разлетелся брызгами левый глаз, но вцепившиеся в стальной швеллер конечности продолжали подтягивать угловатое тело к стене с такой силой, что проволока начала рваться, выпуская тварь из своей паутины. Не тратя время на замену магазина, Артём метнулся к пулемёту и, вывернув на предельный угол толстый ствол, практически в упор шарахнул короткой, в пять патронов очередью. Мантиса буквально разорвало, отправив в полет клочьями мяса и фонтанами крови. Лишь вцепившаяся в швеллер передняя конечность осталась висеть, слабо подёргиваясь. Бросив взгляд на стену, Артём похолодел — несколько таких чудовищ уже достигли верха и рвали зазубренными лезвиями передних лап вывешенную вперёд колючую проволоку. Рвали успешно! Десятки чёрных глянцевых тварей скопились под стеной, ожидая своей очереди, и редкие хлопки гранат не могли им помешать. Закреплённые же на треногах пулемёты не могли бить вдоль стен — не хватала угла поворота станины…
—?Ложись! Ложись, Артём! Да ложись ты, придурок! — истошный крик Боруха достиг сознания не сразу, но услышав, Артём кинулся на бетон стены,
