– Может, и прежде были, только про них никто ничего не помнит, даже маги, – ответила женщина. – Так что считают с того времени, как этим делом всерьез занялись. Не в одиночку Избранного отправлять стали, а с отрядом, ну и всё такое… Первый и Второй походы были, значит, триста с лишком и сто восемьдесят лет назад, а с Третьего только тридцать прошло.
– А что ж они так редко?… – поразилась Шура.
– А ты думаешь, Избранного легко найти? Особенно если он не здесь родился, а в другом мире! – хмыкнула та. – Иной раз отыщут его, а он уже старик дряхлый. Куда такого? Или Тёмные раньше наших магов его найдут. Или отыскать-то его отыщут, ребенком еще, а он возьми да помри… А то было даже, договориться с одним таким не смогли, не захотел он ввязываться. Да мало ли! Иногда и вовсе не находят, а тут уж следующего жди, а они не каждый год рождаются!
– Ясно… Нитмайя, а почему Джамдир так Гор-Гассу доверяет? – спросила девочка. Этот вопрос давно ее занимал. – Вот заведет он нас в какую-нибудь ловушку, будем знать!
– Не заведет, – ответила женщина. – Ты на него посмотри внимательно, этот с Тёмными не свяжется! Да и Джамдир почувствовал бы: те своим слугам всегда какие-нибудь заклятия дарят, а тут пусто. И еще… – она помолчала. – Похоже, они уж не чают выбраться отсюда. Сами-то не дойдут, далеко, а людей мало, да и верно Гор-Гасс сказал – позорно этак-то. А если они нам помогут, то вместе с нами и вернутся, с честью и славой! Ясно тебе?
– Ага, – кивнула Шура. Вот так-то. Очень даже простые мотивы! Могла бы и сама догадаться.
Отряд быстро продвигался вперед, забирая на этот раз к западу, чтобы выйти на первоначальный курс. Отец и сын Гор-Гассы в самом деле знали здешние тропинки, как свои пять пальцев, уверенно вели отряд – Джамдир уступил им эту обязанность, понимая, что они куда лучше него ориентируются на местности.
На привалах те с интересом выслушивали рассказы о том, что происходит в Светлых землях: кое-какие слухи сюда доходили, но редко и в искаженном виде, и для обитателей крепости даже десятилетней давности происшествия выглядели свежими новостями. В ответ отец с сыном делились историями о своем житье-бытье, считай, под носом у Тёмных, вспоминали разные похождения и опасности… Саша слушал, разинув рот: наконец-то ему встретились люди, действительно похожие на сказочных рыцарей без страха и упрека, люди, положившие жизнь на борьбу с врагом, хотя силы их были неравны!
Шура тоже слушала, но по иной причине: хотела узнать что-нибудь о матери Фиро, но Гор-Гасс никогда о ней не упоминал, а спросить девочка не рискнула. На юношу она посматривала, стараясь делать это незаметно, а он не обращал на нее никакого внимания. Однако ее пристальный интерес заметил кое-кто другой…
– Что, понравился парень? – спросила однажды Нитмайя, когда они устраивались на ночлег.
– Ну… – неопределенно ответила Шура. – А что?
– Да ничего, – пожала та плечами.
– Сильно заметно, что ли?
– Не особенно, – ответила Нитмайя. – Мужики так и вовсе не поймут, но меня-то не проведешь!.. Только ты знаешь, что… Поосторожнее с ним.
– В каком смысле? – не поняла Шура.
– В прямом. Мало ли. Кто он – и кто ты… Соображаешь?
– Ну да, – хмыкнула девочка. Об этом она и раньше думала: она для Фиро простолюдинка, а как с теми поступают благородные господа, объяснять вряд ли кому нужно! – Соображаю.
– Ну и молодец, – зевнула Нитмайя и, кажется, почти сразу уснула.
А еще через день – холмы делались всё ниже и ниже, лес всё реже, – старший Гор-Гасс сообщил:
– Скоро уж выйдем к Хан Хаарти! Чуть подальше от того места, куда вы метили, только тут, наверно, даже и получше, всё-таки лес!
– Мы рассчитывали ехать по равнине, – заметил Джамдир. – И тем самым наверстать упущенное время. Окраины Хан Хаарти практически безлюдны…
– А всё же лучше держаться кромки леса, – ответил тот. – Безопаснее. Как знать, кто сверху налетит! Мы на открытые места стараемся не соваться, так оно вернее будет. Вот сегодня дойдем до прошлогоднего пожарища – неудачно ветер повернул, когда мы пал пустили, – там остановимся. А по сумеркам мы сходим, поглядим, спокойно ли впереди. Никогда не угадаешь, лучше поберечься…
Поколебавшись, Джамдир всё-таки согласился с этим планом, и к вечеру отряд действительно вышел к старому пожарищу. Видимо, огонь бушевал не на шутку: тут выгорела изрядная плешь, только-только начавшая зарастать кустарником. Похоже, огонь широкой полосой шел с севера, где и лежала равнина Хан Хаарти: даже отсюда видно было обширное открытое пространство, похожее чем-то на море…
Остановились на краю пожарища – ночевать на самой этой плеши ни у кого желания не возникло. Пока отряд обустраивал лагерь, оба Гор-Гасс, оставив коней, отправились на разведку. По лесу они передвигались совершенно неслышно: только что было тут, и вот уже исчезли в кустах, даже ветки не шелохнулись!
Отсутствовали они достаточно долго, успело стемнеть, и появились так же бесшумно, как ушли. Оба подошли к Джамдиру, недолго говорили с ним, видимо, докладывали обстановку, потом устроились у костра, получили свою порцию провизии и взялись за еду.
