– Из этого письма я понял, что вы любите своего коня Меркурия и что он отвечает вам взаимностью. Однажды у меня была собака, которую я обожал. В сущности, после смерти матери она была единственной, кого любил я и кто любил меня.
Титания затаила дыхание.
В голосе короля прозвучали нотки боли, которые она уловила безошибочно.
– И что же случилось? – едва ли не шепотом спросила девушка.
– Когда меня отправили в пансион, я не мог взять собаку с собой. Но я просил всех слуг присматривать за ней, и они обещали мне это.
– И что же случилось потом? – спросила Титания.
– Поскольку она все время скулила и лаяла, потому что тосковала по мне, мачеха распорядилась отравить ее.
Голос его теперь звучал ровно и твердо, но в глазах его Титания видела боль.
– Мне очень жаль. Я знаю… как вам должно быть больно. И теперь я боюсь, что мой дядя Эдвард, поскольку он недолюбливает меня, может избавиться от Меркурия. Думаю, что предпочла бы, чтобы он умер, вместо того чтобы быть проданным кому-либо… кто будет дурно обращаться с ним.
– Здесь я не могу с вами не согласиться, и потому мы должны предотвратить подобное развитие событий.
– Но что мы можем сделать, когда я здесь, а Меркурий… в Англии?
Король коротко рассмеялся.
– Я отправлю каблограмму своему посланнику в Лондоне с сообщением, что желаю, чтобы лошадь по кличке Меркурий и…
Он помолчал.
– Как зовут вашу няню?
Титания ловила каждое его слово и потому даже не сразу смогла ответить.
Наконец она проговорила:
– Такет… мисс Такет.
Король продолжал:
– …чтобы его и мисс Такет немедленно отправили ко мне в Велидос.
Титания судорожно стиснула ладошки.
– Я не могу в это поверить, – выдохнула она. – Мне кажется, что я сплю.
– Я сказал вам правду. Кроме того, я отправлю каблограмму и вашему дяде, дав ему понять, что моя королевская воля заключается в том, чтобы ваша лошадь и ваша няня как можно скорее присоединились к вам.
На несколько мгновений Титания лишилась дара речи, а потом на глаза у нее навернулись слезы и она прошептала:
– Как вы можете быть…
– Вы сможете поблагодарить меня, когда они прибудут в Велидос, и, поскольку на это потребуется совсем немного времени, предлагаю вам опробовать моих лошадей и сравнить их с вашей.
– Вы хотите сказать… что я могу прокатиться верхом… вместе с вашим величеством?
Король вынул из жилетного кармашка часы.
– Сейчас без десяти семь, – сказал он. – Я даю вам ровно десять минут на то, чтобы встретить меня на конюшне. Дарий будет ждать вас в холле и покажет вам дорогу.
Титания вскочила.
– Вы самый лучший король на всем белом свете! – порывисто проговорила она. – Но я не верю в то, что вы настоящий.
Она не стала дожидаться ответа короля, но его смех донесся до нее, пока она бежала через сад обратно ко дворцу.
К счастью, Титания привыкла переодеваться быстро.
Ворвавшись в свою комнату, она, к своему облегчению, увидела, что приставленная к ней горничная повесила ее костюм для верховой езды в платяной шкаф.
Ей понадобилось немногим более минуты, чтобы надеть его, после чего, подхватив шляпку с тонкой газовой вуалью, она выскочила из комнаты и сбежала вниз по ступенькам.
Дарий ждал ее в холле именно там, где она и рассчитывала его найти.
Улыбнувшись ей, он сказал:
– Так я и думал, что вы побьете рекорд, а если мы побежим, то король будет очень удивлен тем, как быстро вы сумели собраться.
Не успел он договорить, как они уже бежали по длинным пустым коридорам и выскочили из дворца через боковой вход, ведущий прямо к конюшне.
Когда Титания ворвалась внутрь, то увидела, что король осматривает лошадь с боковым дамским седлом, и поняла, что она предназначена ей.
Когда она подошла к нему, он удивленно оглянулся.
– А вы вернулись намного быстрее, чем я ожидал! Вот пример для всех женщин, которых я встречал когда-либо!
