Оставаясь невидимыми, генераторы шаттла создали в небе над горными хребтами второе солнце – точную копию ортфортского – с голубоватой каймой вокруг слепящей белизны. Оно повисело в небе двойником и, набирая скорость, устремилось вверх, к своему настоящему собрату. Свет иллюзии слился со светом солнца этой галактики, и высоко в небе ложное светило исчезало без следа.
Приложение сработало идеально. Тим Граув, закрыв его, вытянул справа уменьшенное изображение изоморфов и развернул картинку под консолью шаттла.
– Ну как? – спросил он команду, не узнавая от волнения собственный голос.
– Кажется, они превратились в соляные столбы.
Охотники и в самом деле стояли плотно сбитой толпой и не двигались, не было заметно даже малейшего шевеления.
– Странно. Ни один никак не изменился. А они должны меняться, – компьютер выдал такой прогноз.
– Может, мы их убили.
– Не думаю, – сказала Елена. – Они живы. Но чего-то мы не учли.
Нехорошее предчувствие коснулось Тима и сразу пропало.
Они точно произвели неизгладимый эффект. Вот только какой?
Изоморфы простояли неподвижно еще около часа, потом вернулись в пещеры. За добычей ни в этот день, ни в следующий они не отправились.
«Знамение» было первым этапом проекта по контакту с названием «Прикосновение», задуманного контр-адмиралом Граувом. Следующим этапом должно было стать «Явление», и его нужно было провести через два дня от первого.
Следующие два дня команда «Сияющего» наблюдала за выбранным для эксперимента горным массивом. Елена называла его «питомником мультяшных монстров» и всюду по жилым и техническим отсекам таскала его голограмму. Но ничего из ряда вон выходящего в «питомнике» не происходило. Плантиморфы не водили хороводы по полосе сухой растрескавшейся земли вокруг гор, не обращались к небесам с пениями или молитвами.
Даже если они и совершали какие-нибудь очищающие от скверны и небесной угрозы ритуалы, то где-то глубоко в пещерах, а сканировать насквозь или отправлять под землю роботов по здравому размышлению люди не стали. Обнаруженное изоморфами наблюдение могло бы испортить все задуманное представление.
«Мультяшные монстры» два дня не показывались наружу. Единственным достойным событием было появление серого, совершенно гладкого ствола на ровной площадке под одной из трех обветренных сумрачных вершин. Он проторчал там долго, не двигаясь. Даже если и глядел в небеса, определить бы это никто не смог из-за полного отсутствия глаз или хотя бы головы у ортфортской твари.
– Какие-то они странные, – снова и снова твердила Елена. – Ничего не делают, ни к встрече не готовятся, ни к обороне, и своей обычной жизни не ведут.
– Может быть, они готовятся к концу света? Роют могилы в пещерах, пока мы выжидаем.
– Могилы? Что за странная идея?
– Ты плохо знаешь историю древности, – качал головой Ичиро Камигата. – Когда-то было правильным тщательно приготовиться к смерти. А теперь все делают вид, что ее просто не существует. Но переход на тот свет это не облегчает.
– Перед нами не Земля и не царство духа, – фыркнул Мик Джа. – Агрессивные, пожирающие плоть расы никогда не сдаются без боя. Никогда. Это аксиома.
Тим выполз из бассейна и валялся на угловом диване рекреационного отсека, Рей, слушая эту перепалку, вышагивал круги и кусал губы.
– Значит, надо готовиться к драке.
Он резко остановился и уставился на Тима:
– Ты хотя бы представляешь, контр-адмирал, как эти твари нападают?
– Представляю, – лениво потянулся Граув.
Но он не планировал ни боя, ни столкновения, его целью было покорение и поклонение. Да и что могли противопоставить изоморфы обычной силовой броне и электромагнитному удару. Никакая их сила и скорость и трансформация не устоит перед технологиями. К тому же земляне будут осторожны и, если что-то пойдет не так, – просто отступят и улетят.
Сомнения, которые возникли в первый день прибытия, рассеялись без следа, и уж если не в победе, то в благополучном исходе Тим был уверен.
Вторая часть проекта прошла даже лучше, чем они ожидали.
После «Знамения» планировалось появление самих богов. Интрига была в том, как должны выглядеть боги для представителей расы, не имеющей определенного внешнего вида.
Высшие существа, которых гуманоидные расы относили к категории богов, всегда обладали тремя важными качествами: необъяснимыми знаниями, невероятным могуществом и совершенством форм. Внешний вид бога и атрибуты его появления были ключевым фактором в концепции Тима. Чтобы пришельцев приняли за богов или единого бога, именно с эстетикой божественного нельзя было ошибиться. А чтобы компьютер рассчитал ее точно по методике, разработанной Граувом, нужно было иметь максимально полную информацию об особенностях звездной системы и формах жизни на
