моста, удивительного строения с неровным проломом посередине. Я перекинул через пролом деревянный настил, но даже я чувствовал себя не в своей тарелке всякий раз, когда требовалось преодолеть этот самодельный участок моста. Южный конец моста защищала крепость из дерева и земли — Сутриганаворк. А еще за мостом лежали широкие болота и стояла кучка хижин — вокруг крепости выросла деревня. За болотами земля поднималась к холмам Уэссекса, невысоким и зеленым, а далеко за холмами, словно призрачные колонны в спокойном небе позднего лета, виднелись струйки дыма.
Я насчитал пятнадцать дымов, но облака затуманивали горизонт, поэтому дымов могло быть и больше.
— Они отправились в набег! — сказал епископ Эркенвальд.
Его голос был удивленным и в то же время полным ярости.
Уэссекс уже много лет был избавлен от крупных набегов викингов: его защищали бурги — города, которые Альфред обнес стенами и снабдил гарнизонами. Но люди Харальда принесли огонь, насилие и грабеж во всю восточную часть Уэссекса. Они избегали бургов, нападая только на небольшие поселения.
— Они уже далеко за Кентом, — заметил епископ.
— И углубляются в Уэссекс, — сказал я.
— Сколько их? — вопросил Эркенвальд.
— Мы слышали, что причалили две сотни кораблей, — ответил я, — поэтому у них должно быть по меньшей мере пять тысяч бойцов. Возможно, с Харальдом отправились две тысячи.
— Всего две тысячи? — резко спросил епископ.
— Это зависит от того, сколько у них лошадей, — объяснил я. — В набег отправятся только всадники, остальные будут охранять корабли.
— Все равно это языческая орда, — сердито сказал епископ и прикоснулся к кресту у себя на шее. — Наш господин король решил сокрушить их у Эскенгама.
— У Эскенгама!
— А почему бы нет? — Епископ ощетинился, услышав мой тон.
Я засмеялся, и это заставило Эркенвальда содрогнуться.
— В этом нет ничего забавного, — колко сказал он.
Но все-таки это было забавным. Альфред, а может, Этельред послал армию Уэссекса в Кент, разместил ее на лесистой возвышенности между войсками Хэстена и Харальда, а потом ничего не сделал. Теперь, похоже, Альфред, а может, его шурин, решил отступить к Эскенгаму, бургу в центре Уэссекса — наверное, в надежде, что Харальд атакует и будет побежден благодаря стенам бурга. То была жалкая затея. Харальд был волком, Уэссекс — стадом овец, а армия Альфреда — собакой, призванной защищать овец; но Альфред посадил собаку на цепь, надеясь, что волк придет и будет укушен.
Тем временем волк бегал на свободе среди овечьего стада.
— И наш господин король, — надменно продолжал Эркенвальд, — требует, чтобы ты и часть твоего отряда присоединились к нему. Но только если я уверюсь, что Хэстен не нападет на Лунден во время твоего отсутствия.
— Он не нападет, — сказал я и почувствовал прилив восторга.
Альфред наконец-то позвал меня на помощь, значит, собаке дали острые зубы.
— Хэстен боится, что мы убьем заложников? — спросил епископ.
— Хэстену глубоко плевать на заложников, — сказал я. — Тот, кого он называет своим сыном, — какой-то крестьянский мальчик, которого заставили облачиться в богатые одежды.
— Тогда почему ты его принял? — негодующе вопросил епископ.
— А что мне оставалось делать? Напасть на главный лагерь Хэстена, чтобы найти его щенков?
— Итак, Хэстен нас дурачит?
— Конечно, он нас дурачит, но он не нападет на Лунден, пока Харальд не победит Альфреда.
— Хотел бы я, чтобы мы могли быть в этом уверены.
— Хэстен — осторожный человек, — сказал я. — Он сражается, когда уверен в победе, в противном случае он ждет.
Эркенвальд кивнул.
— Тогда забери завтра людей на юг, — приказал он и пошел прочь, вслед за своими семенящими священниками.
Теперь я оглядываюсь на те далекие годы и понимаю, что мы с епископом Эркенвальдом хорошо управляли Лунденом. Епископ не нравился мне, и нам жаль было времени, проведенного в обществе друг друга, но он никогда не вмешивался в дела моего гарнизона, а я не вмешивался в дела его правления. Другой мог бы спросить, сколько человек я собираюсь взять с собой на юг или сколько человек останутся охранять город, но Эркенвальд верил, что я приму правильное решение. И все равно я считаю, что он был пронырой.
— Сколько людей с тобой поедет? — спросила меня той ночью Гизела.
