горелой изоляции. В воздухе висела взвесь частиц металла и крови.
Глухие хлопки возвещали очередной взрыв, выбивший бронированные створки дверей. Сквозь разорванные двери летели гранаты, следом с боевым кличем мчались пираты. В ряды оглушённых защитников врезался металл бронескафандров, завязывалась безжалостная рукопашная.
Сквозь вентиляционные шахты Райдер с горсткой смельчаков прополз в пункт управления системой защиты. Короткая кровавая схватка закончилась полной победой пиратов. С пульта управления Райдер пустил в заблокированные помещения снотворный газ. Оставшихся в живых охранников убивать не стали, предоставив возможность дожидаться помощи на выведенном из строя транспортнике.
Верфь отбуксировали в другой, не менее затерянный участок галактики. Уникальный роботизированный комплекс продолжил штамповать корабли на любой вкус (усилиями компьютерщика Джерри).
После боя к Райдеру подошёл Бартоломео и тяжело хлопнул по плечу:
— Ты парень что надо, Артур.
Короткая фраза определила отношение всех пиратов. Раз сам Бартоломео доверяет человеку, то верить ему можно как самому себе.
Райдер привычным солдатским шагом вошёл в центральный пост управления. Роскошный зал светился разноцветным мерцанием мониторов. В воздухе плавала трёхмерная модель, отобравшая положение объектов звёздной системы. Голографические проекторы создавали сферическую картину звёздного неба.
Патрик как всегда сидел спиной к двери. И никакой охраны, разумеется. Райдер отметил, что ни один из предыдущих начальников такой беспечностью не страдал.
— Когда-нибудь твоё пренебрежение безопасностью убьёт тебя, — сказал Райдер Патрику.
Патрик лениво оглянулся. Пухлые пальцы привычно покручивали ярко-рыжий ус.
— Привет, Арчи. Какие новости?
— Пока что нам сопутствует удача — мы захватили роботизированную космическую верфь. Теперь сможем строить тяжёлые боевые корабли.
— Прекрасно! Через несколько лет будем драться с флотами корпораций на равных.
— Если доживём, — осторожно заметил Райдер.
— О боже! Ещё один пессимист на мою голову! Как будто мне Хэнка не хватает. Что с тобой, Арчи?
— Со мной всё в порядке, Патрик. Но всем нам известный Валентайн Реджинальд бьётся в дикой ярости после полученного пять лет назад поражения. Для него это не просто поражение, а личное оскорбление.
Патрик криво ухмыльнулся.
— Пусть этот сукин сын обижается сколько хочет. Может быть сдохнет преждевременно.
— Пока что он не торопится подыхать, — ответил Райдер. — Та верфь, которую мы захватили — первая из сотен. Опытный образец. Твой приятель Джерри вскрыл сеть Агентства вооружений. Они собираются построить до шести тысяч боевых кораблей. Тысяча из них — новейшие разведчики, способные отыскивать всё: от пространственных туннелей до мельчайшей песчинки. Думаю, ты понимаешь, что они собираются предпринять.
— Карту расположения верфей Джерри отыскал? — быстро спросил Патрик.
— Пока что нет. Уж очень секретная информация. Так просто не подберёшься.
— Пусть работает над этим. А ты подумай над тем, как угнать все эти верфи. И я тоже поразмыслю на досуге.
— Если бы я не знал тебя, то сказал, что это невозможно. Но рядом с тобой логика отказывается работать.
Глаза Патрика блеснули ехидным огоньком.
— Арчи, я всю жизнь делаю невозможное. Я тебе говорил, что родился рабом?
Райдер растеряно замер. Насмешливый, жизнерадостный Патрик никак не ассоциировался с рабством.
— Ты никогда об этом не говорил, — прошептал Райдер.
— А чему ты удивляешься? Больше половины свободных граждан — бывшие рабы. Так вот, я родился в семье рабов. Но мне повезло: мои родители были домашними рабами, слугами. Отец ухаживал за хозяйским садом, мать работала на кухне. По меркам рабов хозяева у нас были хорошие. Почти никогда не наказывали, не продавали.
Я рос в их доме, и не знал, что являюсь рабом. Всё казалось таким естественным… Я много раз слышал слова «раб», «слуга», но не понимал их значения.
Так бы и жил в счастливом неведении до конца дней. Но меня угораздило подружиться с хозяйским сыном, примерно моего возраста. Парня звали Келли.
Под участком хозяев текла подземная река, о чём никто не знал. Мальчишке не повезло оказаться прямо над ней как раз в тот момент, когда грунт над руслом реки провалился. Я уже тогда отличался склонностью к авантюрным поступкам и бросился спасать его. Плавал я неплохо, так что общими усилиями мы выбрались на берег.
Река пробила дорогу сквозь пещеру. Древнюю, сырую и тёмную. Пару дней мы пробирались в полной темноте. А когда выбрались, ещё несколько дней
