Патрик резко обернулся.
— Макс, твою мать! Откуда ты здесь взялся?!
Посреди рубки возник измождённый Максим в грязной, изорванной форме пилота. Рядом, в не менее плачевном виде, стояла Джейн.
— Я сам ещё толком не понимаю, — сказал Максим. — Новые силы, новые способности.
— Какие ещё способности?
Максим беспомощно развёл руками.
— Это долгая история. В ней есть встречи с инопланетянами, остатки древней цивилизации и пробуждение невероятных способностей разума. Но сейчас я слишком устал, чтобы рассказывать подробно.
— Так это ты сотворил светопреставление для корпоратов?
Из глубины рубки вышел Хэнк, который незримо следил за сражением. Трость старика привычно стучала о покрытие палубы, а чёрные линзы очков смотрели в душу.
— Да, — почти шёпотом ответил Максим. — И не только это. Все флоты корпоратов исчезли. «Пояс Ориона», «Северная Корона», ТМС — полностью беззащитны.
— Похоже, это правда, — подал голос Райдер, касаясь сенсорного пульта. — На всех частотах тревожные донесения. В корпорациях полный хаос.
— У меня для вас небольшой подарок, — усмехнувшись, произнёс Максим. — Главы корпораций в полном составе на гауптвахте этого корабля…
Он запнулся, увидев отблеск давнего видения: Патрик, Райдер, Бартоломео, члены экипажа — все смотрели на него горящими фанатизмом и страхом глазами.
Розовое мерцание навевало покой. Максим растянулся на траве, уставившись в небо Фелиции. Газовая туманность пылала на полнеба.
Раньше Максим не любил покидать базу. Теперь хотелось простора, свежего воздуха. Свободы. Сверкающая непомерным драгоценным камнем туманность дарила ощущение грандиозности. Ощущение невероятной, невообразимой свободы.
— А я уже обыскался тебя.
Объёмистая фигура Патрика заслонила изрядную долю туманности.
— Хотелось побыть одному, — сказал Максим.
— Понимаю.
Патрик уселся рядом. Немного помедлив, он заговорил:
— Народ шумит. После последних событий.
— Знаю, — ответил Максим.
— Неловко об этом говорить… но, похоже, я потерял былой авторитет. Знаешь… Хэнк когда-то предсказывал, что появится новый лидер, который возглавит Свободных граждан вместо меня. А я ответил, что не возражаю. Я и сейчас не возражаю. Многие теперь относятся к тебе как к божеству. Даже я испытываю невольное благоговение от твоих непонятных сил.
Максим долго молчал.
— Нет. Я уже принял решение.
— Какое?
Максим привстал.
— Подумай сам. У меня нет ни знаний, ни опыта, чтобы управлять людьми. А сейчас предстоит управлять не только пиратами, но и населением всех корпораций. Я этого не умею. У меня всего лишь, как ты выразился, непонятная сила, в которой я сам до конца не разобрался. Нет. Патрик, я не лидер. Скорее испуганный мальчик, который хочет домой.
Патрик усмехнулся.
— Уж кем, а мальчиком тебя не назовёшь. После всего, что ты пережил.
— Может быть. Но с меня хватит испытаний, крови и сражений. Я возвращаюсь на Землю.
Патрик грустно посмотрел на Максима.
— А я действительно думал, что со временем ты станешь нашим лидером. Ты подавал большие надежды. Значит старина Хэнк ошибся.
— Не ошибся. Просто… — Максим замялся, не зная, как сказать о видениях кровавого будущего, где фанатики его именем благословляют убийство. — В общем, я должен уйти.
— Мне не улыбается стать правителем… Даже не знаю, как всё это назвать…
— Нового государства, — подсказал Максим.
— Но какого государства? Я не знаю, что построить на месте корпораций.
— Всё, что угодно, лишь бы без рабства. И чтобы работало. Как я помню из обрывков земного образования, идеальных государств не бывает. А если и
