— Не только, — отозвался Максим. — Это место говорит со мной.
— Я ничего не слышу.
— У тебя нет пси-чувствительности.
— Ты хочешь сказать, что кто-то общается с тобой телепатически?
— Скорее «что-то» — разумный компьютер.
— И чего хочет этот компьютер? — Джейн потянулась к пистолету, но обнаружила, что кобура пуста.
— Ничего. Он ждёт моих приказов.
— Что?
— Это не просто компьютер. Здесь средоточие мощи древней инопланетной цивилизации. Машина, способная концентрировать энергию пространства, всей вселенной. Я уже встречался с тем, что от них осталось… Они ждали, когда я приду сюда…
Призрачное сияние померкло. Максим и Джейн словно плыли в космической пустоте, окружённые миллиардами разноцветных огней.
— Я могу направить эту энергию в любую точку космоса, — сказал Максим.
Он протянул руку к скоплению огней. С кончиков пальцев потекло жёлтое свечение, яркой полосой извиваясь между искрами звёзд.
Корпуса крейсеров тряслись в эпилептической дрожи. Нескончаемый град торпед колотил в защитные поля. Три пиратских крейсера уже расплескались по космической черноте огненными вспышками. Остальные трещали по швам.
— Мы долго не выдержим такого обстрела, — напомнил Райдер Патрику.
— Знаю, — зло ответил Патрик. — Нужно дождаться последней партии челноков.
Циклопических размеров армада «Пояса Ориона» смяла пиратскую флотилию не заметив. Только старый имперский крейсер заставлял держаться на почтительном расстоянии залпами антипротонов. Но даже грозная боевая машина эпохи войны с Союзом Корпораций не могла выдержать удара тысяч торпед. Трещала броня, выли от перегрузки генераторы защитных полей.
Последние два сверхсветовых крейсера разлетелись багровыми плазменными облаками.
— Мы больше не можем ждать, — мягко произнёс Райдер.
— Я не брошу своих людей! — проревел Патрик и с силой врезал по пульту.
— На борту уже семнадцать тысяч, — в голосе Райдера зазвучали стальные нотки, — они погибнут, если мы останемся. И ты вместе с ними. Кто тогда продолжит борьбу?
— Ты, — неожиданно ответил Патрик. — В ангаре стоит несколько имперских кораблей-разведчиков, оборудованных системами невидимости. Садись в один из них и смывайся. Если мы не выберемся, ты возглавишь Свободных граждан.
Райдер задумался.
— Мне случалось делать глупости. Но я никогда не был трусом и не бежал с поля боя.
— А я никогда не бросал своих, — упрямо произнёс Патрик.
— Смотрите! — вскричал оператор поста наблюдения.
Все, кто смотрел в обзорные экраны, замерли. Посреди флота корпоратов пульсировал жёлтый огненный шар. Шар горел всё ярче, затмевая сияние звёздного полотна. Пульсации таинственного сгустка света ускорялись. Словно в черноте крутился гигантский галактический стробоскоп.
— Последние челноки на борту.
Голос из динамиков стряхнул с Патрика оцепенение.
— Отлично! Сматываемся, пока корпораты не опомнились.
Из кормы и носа крейсера вынырнули цилиндры гигаваттных лазеров двигателя Алькубьерре. Инфракрасные лучи ударили в ткань пространства, заставляя сжиматься в плотный диск вокруг корабля. Силуэт звездолёта стал меркнуть, пока не растворился призраком, оставив лишь первозданную пустоту.
А неведомый шар протянул в пустоту сотни широких лучей. Словно спицы огненного колеса, лучи неслись сквозь ряды боевых кораблей. Непонятная сила вцепилась в корпуса металлических гигантов, затягивая в смертельный космический водоворот. Армада корпоратов слилась в гигантское искрящееся кольцо. Кольцо бешено вертелось, постепенно сжимаясь к центру.
Шар не стал ждать. Космическую темноту затопила вспышка, равная взрыву сверхновой. Волны огня прокатились по звёздной системе. Поглотив пояса комет, словно замёрзли на мгновение, и рванулись назад. Квантовым штормом схлопнулись в одну точку.
— Звёздная система исчезла! — сообщил оператор тахионного локатора.
— Ты уверен? — спросил Патрик. — Мы сейчас вне пространства, показания могут быть искажены.
— Тахионам не страшны пространственные искажения, так что всё точно. Звёздной системы больше нет.
— И флота корпоратов тоже, — послышался голос из-за спины.
