из испепеляющих потоков, будто огромной кистью наносящего рисунок на камни мостовой. Буквально через несколько секунд все закончилось. Крест- накрест, с центром в постаменте часов, на площади были изображены две карты из таро Тота[25]. Картина в голове начала складываться. Хорошо, что недавно, во время постижения домена Хаоса, я все-таки изучил вероятностную магию карт. Без этого мне пришлось бы сейчас крайне тяжко. Впрочем, наблюдаемые мною изображения ничего хорошего не предвещали: тринадцатый Старший Аркан, пусть и перевернутая, но — «Смерть» и схлестнувшаяся в противостоянии с ней «Принцесса Кубков».
Стоп! Очередная болезненная вспышка… Минуту… Именно! Я вспомнил, вспомнил, как сражаюсь с каким-то прекрасным и одновременно ужасающим вампиром. Он угрожал моей девушке! Моей Принцессе Кубков. Но я проигрываю! Так легко и на удивление бездарно. Что такое? Отдача, кровь, телепорт, я теряю сознание… Пустота…
Я наконец-то понял, где я — но, черт побери, легче от этого не стало. Из подобных передряг возвращались далеко не все маги, и большинство из них погибало именно в первый, самый опасный, незнакомый и пугающий раз. Отдача, моя всемогущая и справедливая госпожа, ты прекрасна и беспощадна — что ж, пришло время сразиться на твоей территории…
— Направо, так направо! — словно вызов, бросил фразу маг.
От странной площади отходили ровно три дороги из побитого бурого кирпича. Уверенной, быстрой поступью Алексей выдвинулся в оговоренном направлении. Декорации мира стали более мрачными, а дома еще больше возвысились над его скромной человеческой фигурой. Они давили, нависали над идущим магом всей своей сутью. Небольшая улочка плавно преобразовалась в пространство между двумя очень, очень длинными и, казалось, бесконечными зданиями. Их украшали алые резные окна, прекрасные средневековые фрески и угольно-черные фасады балконов. Только одно настораживало чародея и нарушало общую гармонию — абсолютно все парадные были закрыты. Тем не менее юноша упорно, со злостью во взгляде, шел вперед и вскоре увидел свою цель. Но прежде, за секунду до этого, мир окатило очередной вспышкой. Палящие лучи небесных светил ударили по городу и на мгновение все в нем ощутило близость трех солнц, их безудержную, испепеляющую мощь. Прямо перед магом, всего в нескольких метрах, очередной огненный луч выжег на брусчатке образ новой карты таро. Это была Пятерка Кубков — «Разочарование». Рефлекторно отшагнув назад, юноша перевел дыхание и на всякий случай поставил купол Стихий, — простое и эффективное защитное заклинание домена Энергий. Слишком уж опасными были эти лучи, чтобы просто ими пренебрегать.
Кубки на изображении образовывали своим расположением перевернутую пентаграмму, и находились они над мертвым, иссохшим морем. В самой нижней из чаш росли два прекрасных, белых, но хрупких и увядающих лотоса. Главным для меня сейчас являлось сакральное значение карты: «Осознание силы обновления, кроющейся в разрушении, перерождении через тлен». Что ж, очень даже в тему, если так можно выразиться…
Изображение чаш внезапно сменилась в моей голове уже знакомым образом прекрасной девушки на троне:
— Для тебя открывается прошлое, молодой маг. Ступай же дальше и осознай свою суть! Мой слуга ожидает тебя…
Образ перед глазами чародея исчез, и юноша продолжил путь. Впереди, возле единственной открытой двери в правый дом, стояла высокая человеческая фигура. Подойдя ближе, Алексей с недоверием осмотрел мрачный вход внутрь: огромную красно-серую дверь с железным засовом, и только затем, маг перевел взгляд на своего нового знакомого. Это был очень высокий, за два метра ростом, морщинистый старик с небольшим горбом. Одетый в потрепанный фрак, он носил странное, вычурное пенсне и имел просто ужасный, хрипящий голос и подчеркнуто-английский акцент. Говорил, правда, старик на хорошем русском языке, но, постоянно откашливался, будто давясь словами. Было очевидно, что ему совсем чужда и даже противна наша речь.
— Добро пожаловать в наше скромное заведение, молодой господин. Кх-кхм! Хронариум уже настроен на Вашу персону, прошу внутрь.
Глубоко вдохнув и сосредоточившись, маг шагнул во тьму коридорных помещений…
Какие высокие пепельно-серебристые потолки, стрельчатые, прямо как в католических храмах. Но где же квартиры? Их нет?! Только громадные, исполинские кинескопы ламповых телевизоров на желтых, мерцающих экранах которых что-то транслируется.
За письменным столом в дальнем углу помещения сидел коротко стриженный русый мальчик. Со спины, словно странные мрачные тени, к нему приближались его родители. Лица их не были видны, но вот фразы я узнал сразу же:
— Сделал уроки?! Хочешь опять четверок понахватать?! Ты же умный. Старайся! Или дворником решил пойти работать? Флаг тебе в руки! Пойми, в этой жизни ничего просто так не дается! Или ты волшебником себя возомнил?!
Последняя фраза прозвучала в моей голове словно гром.
— Да, — возомнил!..
Послышалось с экрана в ответ, и мальчик внезапно остервенело обернулся. Это был я. Но то, что произошло потом, именно Я абсолютно точно
