Тон учителя становился все более серьезным, ведь он и без слов понимал, к чему я веду.
— Алиса Снежная нарисовала. Знаете такую?
Впервые за долгое время я увидел, как лицо наставника дрогнуло.
— Так, друг мой сердечный. Сейчас договоришься с кровососами о встрече, и на сегодня, — свободен. Это приказ. Посиди пока дома, а я тем временем попробую сие художество показать знающим людям. Вернее, магам. А завтра на работу с новыми силами. Сам знаешь — мы и только мы хозяева своей судьбы, и нет такого будущего, которое нельзя изменить. Да что мне тебя учить, взрослый уже «А» брикос.
Увидев мое недовольное выражение лица, Андрей Павлович понял, что с последней фразой он все-таки переборщил.
— Ладно, ладно — «А» лексей. Классная у тебя нашивка, но вот сдержаться не могу и все тут. Обещаю, что больше не буду, тем более, что тебе ее от чистого сердца друзья дарили. Давай, держись. Может, кстати, твои домашние что-то посоветуют — ты с ними тоже пообщайся. А про работу я тебе все сказал. Чтобы через полчаса тебя тут не было. Все понял?
Слегка улыбнувшись, я ответил уже уходящему наставнику:
— Как скажете.
Но мужчина никак не отреагировал на мои слова.
Неожиданно, однако, завершается рабочий день. С другой стороны, — начинался он не менее странно.
Телефонный разговор с «Алым конклавом» я описывать, пожалуй, не буду, так как вел беседу я даже не с самой Лохвицкой, а с ее клевретом[8] — милой девушкой Ольгой. Разговаривать по телефону днем вампиру, ну… скажем так — слегка затруднительно. Узнал я от приветливой Ольги много всего интересного. Но, самое главное — завтра в девять вечера мне нужно будет выглядеть на все сто, а лучше — на все двести процентов. Со мною жаждет увидеться сам Великий Князь. Т. е. фактически главный вампир нашего великолепного города на Неве. Неожиданная и даже немного пугающая мне выпала честь. Обстоятельства нашей встречи вы и сами вскоре узнаете, а сейчас мне пора домой. Надо обсудить с Катей и Августином сложившуюся ситуацию. Да и тренировку по каратэ пропускать тоже нельзя. В общем — пока работа, привет свобода! Хоть и на пару часов, а все же…
Дорога до любимой однушки отняла совсем немного времени, и около трех часов пополудни я был уже дома. Переодевшись и положив кубик Рубика на стол, внутрь небольшой магической печати, издалека напоминающей мишень, я приготовился к основательной беседе. К моему удивлению, прекрасная, но явно не святая, Катерина была уже дома, а следовательно, оставалось только дождаться ее выхода из душа. Переведя дух и сделав несколько простых упражнений для концентрации разума, я устроился на удобном диване, стоящем рядом со столом. Колдунья в своем привычном домашнем халате вышла из ванной и, остолбенев от внезапной компании всего на какую-то долю мгновения, уверенной, изящной походкой продолжила свой путь, дополнив его чувственной тирадой:
— Вы бы хоть предупреждали! Что, если древний дух, — значит все можно? Да и ты туда же, свалился как снег на голову посреди рабочего дня… И какие ваши будут оправдания?!
Печать, тем временем, облегчила упомянутому выше духу использование недавно появившейся у него способности к воплощению и, не медля ни секунды, Августин решил материализоваться. Посреди комнаты, состоящий из сменяющих друг друга, уверенно держащих форму, клубов полуэфемерной, пепельно-серой дымки появился мужчина лет пятидесяти на вид. С крайне загадочным и задумчивым выражением лица он начал ходить по помещению взад-вперед и периодически поправлять постоянно спадающие с горбинки его носа небольшие очки. Одет аватар моего дивного фамильяра был в костюм эпохи возрождения, а длинные седые волосы, убранные в хвост, завершали нарочито подобранный образ ученого-мыслителя. Обойдя комнату по периметру раза три и собравшись, наконец, с мыслями, дух начал разговор:
— Всем приятного дня, мои юные союзники. Катерина, Вы лучше присядьте, ибо то, что Вы услышите, может шокировать. Впрочем, сначала все-таки загадка. Сегодняшней ситуацией навеяна. Слушайте, а потом продолжим нашу очень важную беседу. Цену платить приходится за все, думаю, вы и сами это понимаете, молодые господа. Итак, задачка на логику и воображение. Древняя и красивая. Представьте: Есть у вас, например, яблоко, и у друга вашего есть такое же яблоко. Если вы обменяетесь ими, то ровным счетом ничего не изменится. У всех по-прежнему будет по яблоку и каждый останется, так сказать, при своих. С идеями, — другая история. Если вы обменяетесь идеями, то у каждого их станет на одну больше. А теперь подумайте, молодые господа, — чем нужно обменяться, чтобы этого стало на один меньше?
Посмотрев на Екатерину, по озорному блеску ее глаз я сразу понял, что она знает отгадку. Однако, как настоящая леди, моя девушка решила предоставить решение проблемы ее светлому рыцарю, т. е. мне. Я впал в раздумья, а колдунья, усевшись неподалеку, лишь положила мне на колени свои прелестные ножки и расслабилась. Разгадкой было что-то совсем простое и, скорее всего, близкое женскому сердцу. Катя справилась с задачей ну слишком быстро и легко. Думай, думай, пустая моя магическая голова… Ну, конечно:
— Секреты. Если обменяться секретами, то их станет на один меньше!
Катя игриво подмигнула мне, дав понять, что это правильный ответ, после чего раздались слова Августина:
