Вопрос поставил Лучшую в тупик. Что имеет в виду Неми: спутник тоже иноземец или тоже ведьмак? Тщательно подбирая слова, как всегда делал Мрачный, повторявший рассказ вновь и вновь, пока не заучивал наизусть, она наконец произнесла:
– Я не знаю, какой ты породы, Неми Горькие Вздохи. Если бы ты пропела песню твоей жизни, возможно, мне было бы проще ответить.
Стараясь не улыбаться собственной хитрости, Лучшая мысленно поблагодарила сына за науку; Дерзкая Поступь, или Каменнокожий, или кто-то еще из любимцев Мрачного разрушил козни ведьмы, продолжая разговор до самого рассвета, пока лучи солнца не превратили ее в комаров, которых тут же проглотила совомышь.
– Я спою тебе песню, Лучшая из клана Рогатых Волков, но не песню моих дней, – сказала ведьма, и это означало, что истории Мрачного были обычной бессмыслицей, как его мать и считала всегда. – Я спою песню черной земляной крови, что течет под нашими ногами, песню о том, как я пришла сюда, чтобы стоять на страже. Я давно жду твоего появления.
Лучшая сжала в кулаке вертел, на который нанизала последнего зайца, и замерла, не решаясь подвесить его над углями. И дело не в том, что слова ведьмы прозвучали зловеще. Лучшая безошибочно почувствовала, что за ней наблюдает нечто еще более опасное, чем обычная колдунья, и недоступное для ее зрения. Теперь она в круге света, и все окружающее пространство скрыто от нее мглой.
– Прежде чем ты начнешь, Неми Горькие Вздохи, ответь честно, не желаешь ли ты мне зла и подчиняется ли твоей воле тот, кто следит за нами из темноты.
– Я много слышала о Рогатых Волках, поэтому ожидала от воина этого клана большей почтительности. – Неми раздраженно вздохнула, словно выпрямившаяся во весь рост Лучшая испортила ей игру. – Лучшая, я отвечу. И надеюсь, в следующий раз у тебя хватит любезности не потребовать, а попросить. Я не желаю тебе зла и уверяю, что наблюдающий из темноты, хотя он мне и не подвластен, не представляет для тебя никакой опасности, при условии что ты сама не вздумаешь напасть на меня. Если этого достаточно, чтобы унять твои страхи, я начну то, ради чего ждала тебя здесь так долго, – запою песнь.
– Я не боюсь ни тебя, ни твоего приятеля, – заявила Лучшая, и это было близко к правде. Страх – удел добычи, а в ней сейчас была лишь настороженность рогатого волка, приближающегося к возможной ловушке. – Но как насчет моего спутника? Ему ничто не угрожает?
– Меня не интересует никто, кроме тебя. – От такого ответа настороженности нисколько не убыло. – Если только твой спутник не ведет ту же охоту, что и мы с тобой.
Лучшая задумалась над словами ведьмы, но не задала напрашивающихся вопросов. Она и так наговорила слишком много, а Неми вроде сама порывается начать рассказ, без всякого принуждения.
– Думаю, ты права – настало время услышать твою песню.
– Если ты уверена, что готова к этому, – по-волчьи оскалилась девчонка и заковыляла к своему месту по ту сторону костра. – Могу я что-нибудь предложить гостье? Какую-нибудь приправу для твоего зайца или воду? А может, ты хочешь выпить чего-нибудь покрепче или покурить?
– Нет, – ответила Лучшая, не слишком довольная гостеприимством ведьмы.
Немощная девчонка со стоном опустилась на землю, а Лучшая снова присела у костра, так, чтобы можно было легко дотянуться до рукояти солнценожа, и перевернула вертелы с зайцами. Неми помедлила еще немного, раскурила трубку от прутика и не спеша затянулась, пока дым из круглой, как морской еж, чаши не сделался гуще, чем дым костра.
– Полгода назад твои соплеменники останавливались в ста шагах от места, где мы сейчас сидим, – заговорила наконец Неми. – Мальчик и старик. Из твоей семьи.
Лучшая кивнула и только после этого сообразила, что это мог быть вопрос, а не утверждение. Свет костра отразился от зубов и очков, подтверждая, что девчонка довольна ответом.
– Именно здесь они повстречались с самым ужасным колдуном, когда-либо ходившим по Звезде. – Неми помолчала, но Лучшая не клюнула на приманку, и ведьма продолжила: – Та встреча была не совсем случайной, так же как и наша. Мы с тобой – тени, спешащие по их следам… или, может быть, эхо криков, прозвучавших, когда колдун открыл этим двоим глаза на демонов, терзающих их.
Лучшей совсем не понравилось услышанное, – несомненно, Мрачный и Безжалостный заслуживают осуждения, равно как и ее брат Трусливый, но заботливые ведьмы и демоны не вписываются в представления Рогатых Волков об устройстве мира. Подсунув кухонную подушечку под горячий конец вертела, Лучшая сняла зайца с огня и сделала вид, что дует на хрустящее мясо. Если Неми решит, что гостья увлеклась приготовлением пищи, то, возможно, начнет действовать… и почувствует на своей шкуре, какое крепкое это железо.
– У того колдуна множество имен, но большинству смертных он известен как Хортрэп Хватальщик, или Колдун с Багрового холма, или Ведьмак из Мешугга. – Неми внимательно смотрела на гостью поверх своей трубки, но если ожидала увидеть какой-то признак узнавания, то была разочарована, поскольку эти имена ничего не говорили Лучшей. – Он смертельно опасен для любого живого существа на Звезде, да и в других мирах тоже. И пусть он охотился за другой добычей, но наткнулся именно на них.
– И что дальше? – спросила Лучшая, убеждая себя, что в груди заболело по той лишь причине, что кто-то посторонний не дал ей исполнить приговор клана и Цепи. – Колдун вселил в них демонов?
