– Демоны уже были там, так же как они есть здесь, – ответила Неми, и Лучшая невольно оглянулась. – Хортрэп лишь показал, что ждет этих двоих за пределами, доступными взгляду смертного. Ты будешь рада услышать, что они выжили и сохранили разум, но Хортрэп к этому времени исчез. А потом, пройдя бесчисленные мили, твои родичи снова встретили колдуна, на другом краю Багряной империи. В последний раз, когда они появлялись в моих видениях, у них были лучшие отношения, чем в ту ночь, когда они сидели здесь, возле такого же костра.
Отец и сын Лучшей сдружились с колдуном? Это превзошло самые худшие опасения. Она доела жесткого зайца, наблюдая сквозь дым за Неми, и, не дождавшись продолжения, буркнула:
– Ну и что?
– Что значит «ну и что»?
– К чему этот разговор? Зачем ты построила здесь хижину и дождалась меня? Какое тебе дело до моих родичей? И что я должна сделать, чтобы ты рассказала, где их найти?
Едва последние слова сорвались с губ, Лучшая тут же мысленно обругала себя за то, что утратила выдержку и сама завела речь о плате. Достаточно услышать две-три песни Мрачного, чтобы запомнить: речные духи часто принимают облик загадочных женщин или говорящих волков, готовых помочь тебе во всем, только цена за неосторожное желание одна – смерть кого-то из близких. Но если подумать, ситуация сложилась весьма необычная. А ну как Неми на самом деле демон, притворяющийся ведьмой? На ловца и зверь бежит. Лучшей позарез нужно как раз то, чего другие так страшатся.
Она решила выяснить до конца, с кем имеет дело, и спросила напрямик:
– Скажи правду: кто ты – дух, демон или просто колдунья?
– Как много вопросов! – Ведьма указала трубкой на Лучшую. – У нас еще будет время, чтобы обсудить все это, ведь мы с тобой связаны общими поисками, точно так же как твои родственники связаны с Хортрэпом. Мы их тени, я уже сказала.
– Я никак не связана с теми, кто предал мой клан, – отрезала Лучшая. – И если когда-нибудь свяжусь с иноземцами, среди них точно не будет говорящей загадками ведьмы.
– Прошу прощения, – возразила Неми, – но, похоже, у клана Рогатых Волков свои особые представления о том, что такое загадка. Я говорю прямо, насколько мне позволяет знание вашего языка, и попробую говорить еще проще: ты ищешь своих родственников, и я способна помочь. Не прошу у тебя ничего за содействие, только позволь отправиться вместе с тобой. Когда найдем, можешь делать с ними все, что тебе угодно. Я охочусь за их спутником.
– Тогда почему не ищешь его сама? – спросила Лучшая, тяжело ворочая натруженным языком недожаренную зайчатину. – Если знаешь, где их найти, зачем тебе понадобилась я?
– Потому что Хортрэп Хватальщик слишком опасен и я не смогу отвлечься на остальных. – Теперь в голосе девушки слышалась лютая черная ненависть, которую трудно спутать с чем-то еще. – В прошлую нашу встречу мне едва удалось избежать гибели, он не должен узнать, что я выжила и собираюсь отомстить. Если стану слишком усердно искать его, он, конечно же, почует это задолго до моего появления и подготовится к встрече. Но если следить не за Хватальщиком, а за его спутниками, он не обнаружит меня до того момента, когда уже будет слишком поздно. Я понятно объяснила, Лучшая из клана Рогатых Волков?
– Да, понятно, – ответила Лучшая, готовая схватить солнценож и швырнуть в ведьму, как только та решит закончить разговор вполне предсказуемым образом. – И меня не устраивает твое предложение. Я не настолько глупа, чтобы впутываться в ссоры колдунов. Сейчас мы разойдемся в разные стороны, и не советую попадаться снова на моем пути. Я понятно объяснила, Неми Горькие Вздохи?
Казалось, после ее слов ночная мгла еще больше сгустилась вокруг костра. Волосы на затылке у женщины из клана Рогатых Волков стали дыбом – никогда в жизни она не подвергалась такой опасности. Так что не стоит дожидаться нападения, надо сейчас же метнуть нож в…
– Увы, понятней некуда. – Голос ведьмы теперь прозвучал скорее огорченно, чем разгневанно, и хотя напряжение только усилилось, непосредственная угроза миновала. – Я знаю, каково это, когда твою руку направляет кто-то другой, и не совершу той низости, которую испытала на себе. Но поверь, если ты не поможешь мне отыскать Хортрэпа, вся Звезда погрузится в бесконечную ночь, превратится в охотничьи угодья демонов и еще более ужасных тварей. Разве ты сама не заметила, как резко изменился мир, как рвется и пробивается к Звезде некая чуждая сила? Я не требую твоей помощи, Лучшая, я прошу ее. Если объединим усилия, у нас появится шанс остановить нашествие Изначальной Тьмы, пока еще не поздно это сделать.
Услышав столь безумные слова, Лучшая фыркнула и уже собралась достойно ответить на омерзительное пророчество… Но она не могла с легкостью отмахнуться от событий, что заставили ее отправиться на поиски. Саванны действительно изменились, но что, если это случилось не только с ними? Что, если все прочие страны испытали подобные перемены и в то время, как Северо-Западный Луч страдает от непривычной сверхъестественной жары, в легендарных южных и западных пустынях обильно падает снег? И самое главное: как быть с утверждением ведьмы о том, что за этой катастрофой стоят сын и отец Лучшей, заключившие союз с колдуном? Правда, на ее памяти ни один из Рогатых Волков не связывался с ведьмаками, но разве предки не опускались даже до сотрудничества с самими демонами ради победы над более сильным врагом?
И за всем этим крылось еще одно. Что, если ее сын с сердцем и глазами демона на самом деле не причастен к тому, что случилось с их родиной? Что, если истинной причиной всех бед Хортрэп Хватальщик, а Мрачный ни в чем не виноват, за исключением того, что опозорил свой клан? Если так, то она
