— Как и в прошлый раз. Тринадцать.
— Не густо.
— Бессмертие имеет свою обратную сторону. — Хмуро ответил рыцарь.
Андрен пощёлкал пальцем по рогу на шлеме рыцаря, снова спросил:
— И долго бессмертные шляются по снегам Некрономикона?
— С тех пор, как услышали твое слово, Фолиан.
Андрен кивнул. Рыцари смерти приняли его за их героя древности. Подыграл.
— Что я ещё сделал?
— Великий Некромант поставил замок на границе со страной Зеленокожих и повелел стеречь. — Без подвоха ответил предводитель отряда. — Первые два века мы беспрерывно отражали бесчисленные попытки зеленокожих взять его. Они жаждали прорваться через границу Некрономикона, но все находили смерть. Не так давно они перестали атаковать, совсем прекратили попытки. Мы никогда не покидали замок дальше, чем требовалось и не знаем, в чём причина.
Андрен почесал нос, хмыкнул:
— Значит, долгое время вы регулировали баланс, отвечая за численность зеленокожих, а потом Архимаг перенаправил их внимание на юг и появились эти жуткие нашествия на Империю, растерзавшие в том числе форт Новой Надежды? Как всё взаимосвязано.
— Фолиант?, — Не понял предводитель.
— Я просто размышляю вслух. Где, говоришь, замок? Веди…
Через два часа кони домчали до чёрного бастиона. Непрерывная пурга скрывала его надёжнее, чем ночь тёмного эльфа. Андрен не сразу понял, что конь упёрся лбом во врата. Когда они распахнулись, князь понял, что чёрные рыцари в замке ничуть не отличались от остальных. А вот тепло они любили так же, как люди: в центральной зале в камине весело трещал костер в камине.
Грок первым отметил поразительное сходство замка с Бастионом-на-Холме. Ткнув Андрена в бок, он ворчал:
— Ты можешь сломать мне ребро, но я не могу отказаться от мысли, что этот замок как две капли воды похож на бастион, воздвигнутый тобою вместо замка графа Скраба. Когда ты успел здесь побывать?
— Тебе прекрасно известно, что я не был здесь, — как можно тише ответил Андрен, почесал затылок и попытался собраться с мыслями. Но ничего путного в голову не приходило. Напротив, очень хотелось есть и это порядком мешало думать. Ещё тринадцать остолопов в чёрных латах вдруг все как один бухнул перчаткой по грудине, и припали на колено в гостиной, хором обронив:
— Чёрный Князь!
Андрен икнул, поднял руку, быстро опомнился, поднял другую, замахал в протесте:
— Князь? Откуда вы знаете? Магия? Вы же отсюда ни ногой!
Предводитель чёрных рыцарей ответил за всех:
— Темнейший князь! Мои братья не сразу признали вас. Уничтожь нас, как и создал… Твоя воля беспрекословна. Верные слуги заслужили смерти.
Грок заржал, хлопнул Андрена по плечу:
— Ну вот, был светлейшим, стал темнейшим. А ты всё — баланс, баланс. Ну да ладно, князям всё можно. Почти что император, хоть и корона поменьше. Сияет не так ярко. Ты, брат, меня каждый день удивляешь. Про твои владения в землях Некрономикона я первый раз слышу.
Андрен закатил глаза.
— А я думаю, зачем мы сюда прёмся через пургу и холода, как отмороженные ягуды какие-то. — Добавила Варта, отряхивая шубку от снега. — Ты сюрприз хотел устроить? Так мило.
— Подождите! Я людской князь, никак не темнейший! Вы что-то перепутали!, — запротестовал Андрен, обращаясь к рыцарям.
— Князь воплощается в любую форму, со временем меняя тела и внешность. Для тех, кто дружит со смертью, нет страха перехода. — Тонко ответил предводитель.
Андрен никак не мог различить рыцарей. Они все были созданы словно под одного человека. И все не снимали рогатых шлемов.
— Орехи, капуста, морковка, свекла, салат!, — затараторила Чини, просыпаясь. Морская свинка окончательно уничтожила здравый смысл, показавшись из кармана. — О, мы в гостях или на казне?
Андрен пожал плечами:
— Пока ты спала, меня зачислили в Великие Некроманты. Предлагаю больше не засыпать.
— А-а, хорошо, — протянула Хомо, понимая, что ничего не понимает. Но выкрутилась и тут. — А орешков нет? А то что-то в животе урчит.
Андрен перевёл взгляд на предводителя.
— Как насчет еды и ночлега? Приготовьте стол, постель и не трогайте нас до утра. Утра вечера мудренее.
