Часто смерть приходит внезапно,
но подпускать её к себе раньше времени -
преступление не менее глупое,
чем жить, не просыпаясь.
Злой ветер кусал лицо, кидал в глаза пригоршни колючей пурги, щипал щёки, нос и уши. Чёрные демонические кони уехали вместе с рыцарями смерти, быстро позволив им достигнуть Княжества. Так что на север к границе с Волшебным лесом пришлось добираться на тех парнокопытных, которые остались в живых после марш-броска от гномов. Тощих, голодных, не привыкших к затяжной зиме коней, дорога не радовала. Они увязали в снегу почти по круп, но продолжали пробиваться сквозь сугробы снега, выбрасывая в воздух клубы пара.
Холод пробирался под тёплый мех путешественников, сковывал мышцы и забирал последние силы, погружая в сон. Орк и человек боролись с холодом, брели в линию, один, за одним, меняясь так, чтобы второй конь немного отдыхал, а первый ломился сквозь снег, создавая траншею. Часто брали коней под узды и почти плыли в океане снега, отвоёвывали локоть за локтем, пядь за пядью, пространства дороги.
— Зачем мы покинули Чёрный замок? Там хотя бы в морду не дуло. — Крикнул Грок.
— Есть вещи поважнее непогоды, — ответил человек, щупая немеющие кончики ушей и крича сквозь пургу. — Мы не можем позволить себе зимовать в мёртвой округе!
— А умереть в мертвой округе это нормально?!
Рысь Варта брела вслед за лошадьми, мягкие лапы с подушками не позволяли проваливаться глубоко в снег. Мороз между пальцев терпела молча, на коня Андрена не запрыгивала. Ему не долго осталось. Играть с ужином некрасиво.
Пейзаж не радовал. По всему пустынному горизонту, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме однообразного, слепящего снега. Днём он отражал свет. В иное время просто засыпал глаза так, что не справлялись и застывшие ресницы. Скудные растения и животные попрятались под белоснежным покрывалом, пережидая непогоду. Мёртвые земли Ягудии зимой казались той же пустыней, только вместо песка, покрытой льдом и снегом. Глаза отдыхали лишь на фоне черных коней. Сплошной белый цвет сводил с ума.
— Какие в этих снегах могут быть ответы? Ну какие?!, — В очередной раз бурчала Чини. — Не видно даже ягудов. Под снегом, что ли прячутся? Проклятая страна отмороженных безумцев! Зачем мы сюда поплелись?! Тебе чётко сказали: дар крови себя ещё проявит!
— Управляющий назвал меня Фолиантом Третьим. Что это значит?
— Что до тебя было два безмозглых идиота, которых поглотила эта земля?
— Не эта. Бурцеус сразил Фолианта Второго у Арвиля. А про Первого я даже ничего не слышал.
— Я тоже.
— Странно да? Мы ведь перечитали большинство книг в Великой Академии.
— Некоторые знания постигаются только в дороге.
Грок что-то кричал впереди. До Андрена доносилось лишь одно слово из пяти, ветер глушил остальные. Князь брёл молча, стиснув зубы. Пальцев рук практически не ощущал, ноги переступали по инерции, давно не подавая ощущения жизни. В голову всё чаще и чаще закрадывались мысли, что ребята правы: им здесь делать нечего. Но ведь и в клан надо вернуться. Через Волшебный лес — кратчайшая дорога.
— Что можно искать в этих проклятых снегах? Здесь комфортно одной лишь академии Льда. — Продолжила Чини. — Но пусть тебя пытают тысячи гоблинов, если пошлёшь в эти бесплодные земли вечной зимы войско, чтобы брать ту академию штурмом.
— Нет. Этим пусть занимается Архимаг.
— Как там интересно Мечеслав с Вием в далёких, тёплых странах? Покорилась ли им академии земли?
— Если битва была кровавой, то никаких больше академий. Четверых видов магов хватит для процветания Княжества.
Варта встревожено заговорила:
— Андрен, я что-то чувствую. Там дальше что-то есть… Давай повернём к рудникам, севернее к Волшебному лесу идти не стоит! Поверь мне. Там конечно города ягудов, деревни и тепло, но я чувствую странный запах. Он… меня пугает.
Андрен молча выдохнул клуб пара, поправил под сердцем меховой кармашек с Чини, флакончик преображения и кивнул. Слова застряли в горле, волосы под капюшоном встали дыбом.
