В душе генерала поднялась волна ярости. Эльф сжал лук и побежал навстречу демонам, осыпая монстров градом бесконечных стрел. То ли от настроения хозяина, то ли от сгорающей в ненависти душе, но стрелы из белоснежно-солнечных сменили цвет на огненно-красные, а вместе с тем увеличились в размерах и повысили общую пробивную способность. Теперь они выжигали броню, словно ту полили лавой. Но то был безнадёжный бой. Бессмертный лес уже вовсю горел демоническим пламенем. Огромные многовековые деревья и светлая, благородная земля осквернялись поступью тысяч демонов. Владыка тьмы уничтожил королевскую армию эльфов одним ударом. Снёс и развеял защитников Засечной гряды, как большая вода пробивает плотину и затапливает всё на своём пути. Без магии. Грубой силой.
Затем тёмный предводитель выслал вперёд отряды проворных демонов, которые и сеяли панику в лесу. Но главные силы его армии принялись выкапывать нейтрализующий магию камень из Рубежа. Владыка рассчитывал найти его и уничтожить, лишь затем полноценно перейти границу бывшего Светлого леса.
Ариан не знал этого и бежал по ночным тропам, отстреливая прорвавшихся дальше всех демонов. Вокруг него собирались признавшие генерала солдаты: мечники и лучники. Сияющий огненным светом и рунами Алый лук говорил об эльфе больше, чем того требовали того любые слова.
Вот новый предводитель!
Эта ночь для эльфов оказалась настоящим пробуждением. Давно они не видели крови соотечественников. Потому дееспособных эльфов было гораздо меньше, чем рассчитывал генерал. Сколотив из них отряды быстрого реагирования, Ариан выставил их перед демонами заградительными отрядами. Только там появлялась возможность эвакуировать паникующее население и академию Природы.
— Мы должны сохранить наследие!, — То и дело повторял генерал.
Молодой воитель в короткие сроки своими решительными действиями сплотил разрозненные отряды павшей армии и спас светлых эльфов от полного уничтожения. Под его руководством некогда великий народ, сопровождаемый малыми отрядами охраны, спешно отступал к границам Империи. Ариан предположил, что император людей не сможет проигнорировать нуждающихся в защите женщин и детей, если эльфы попросят его покровительства и крова.
Сам новый предводитель эльфов с жалкими ошметками армии двинулся сквозь древний лес к границам земель варварства. Он надеялся обойти лес по северу и ударить в самое сердце страны демонов — стереть в порошок в академию Тёмных.
Ариан полагал, что пока проклятая армия будет маршировать по осквернённому лесу, не замечая, как эльфы ударят с тыла. В то же время генерал прекрасно понимал, что магия Светлого леса задержит демонов до конца весны и без нейтрализующего камня.
Понимал эльф и то, что Бессмертный Светлый лес сгорит дотла, не оставив о себе никакой памяти кроме той, что останется у сбежавших эльфов.
— Ваше величество, беженцы эльфов просят о подданстве. Светлый лес подвергся нашествию демонов, — обратился к императору Приториану Третьему Архимаг. Чрезвычайное заседание Большого совета началось с этих тревожных известий.
— Беженцы… эльфов?, — Потрясённо переспросил император. Само словосочетание этих слов было нонсенсом для Приториана Третьего. — Эльфы всегда были самодостаточны и никогда никого ни о чём не просили.
— На границах стоят женщины и дети, а так же маги из эвакуированной академии Природы, — продолжил Бурцеус. Он ощущал неясную тревогу. Стены зала заседания словно давили на него. А каждая стена таила угрозу. Давно он не был в этом помещении. — Остатки эльфийской армии под руководством новонаречённого предводителя — маршала Ариана, борются с передовыми отрядами демонов.
— И сколько у них осталось сил?
— Вся армия эльфов количеством не более тысячи единиц. Они направились на север. Видимо, хотят ударить Тёмным с тыла.
— Довольно глупо. Потеряют последнее. — Добавил глава Сената — седой как лунь генералиссимус Ставр.
— Твои данные как всегда опережают время, Бурцеус, — тут же добавил лысый как яйцо глава Синода, Архимандрит Гильбур. Никто не знал, потерял ли он растительность от старости лет или бреет голову, но люди давно не видели волос на его челе.
Архимаг сделал реверанс в его сторону, с усмешкой ответил:
— Маги служат в первую очередь Империи. Возможно, чуть больше и охотнее, чем наши доблестные радетели веры.
Архимандрит побагровел лицом и набрал в грудь воздуха для достойного ответа, но император прервал начинающуюся склоку:
