— Шляпа Капитана?, — Переспросил Мечеслав.
— Великий артефакт пиратов. — Задумчиво проговорил Шалман. — Ходили слухи, что именно благодаря ему Империи никак не удаётся задушить пиратов полностью. Сколько бы раз мы не громили их гнёзда, они восстают из небытья спустя месяцы. Иллюзии многое объясняют. Что будем делать?
— Есть два пути. Первый — вывести носителя артефакта из строя. Тогда все иллюзии пропадут сами собой. — Сказал чародей.
— А второй?, — На всякий случай спросил Мечеслав.
— А вторым сейчас и занимаются все мои ребята. — Усмехнулся в бороду Вий и показал рукой на Ветераны.
Сначала само Море вспучилось перед «Клинками» пиратов, положив на бок два десятка клинков. На самом деле за борт полетели люди лишь на семи кораблях. Остальные пропали, едва их коснулись высокие волны.
Затем дно ещё десятка кораблей пробили скелеты левиафанов. Ко дну пошли четыре корабля, шесть исчезло и моряки с пиратами могли заметить, как головы оживших мертвяков, поднятых со дна, подскочили к солнцу, прорезав лишь водную гладь.
— Примерно один к трём!, — Воскликнул довольный Мечеслав. — На один настоящий корабль два фальшивых. Их не двести. Их от силы семьдесят. Если так, то мы можем легко перебить всю эту шваль даже в рукопашную! Но лучше топить. К чему нам столько Клинков?
Шалман кивнул, давая знак капитану поднять синий флаг на флагманском корабле. Все капитаны «Клинков» союза отпрянули за «Ветераны», отказавшись от абордажа.
Мечеслав присвистнул, когда семь кораблей словно окаменели. Начался этот процесс с парусов. Трепещущая на ветру парусина вдруг застыла, покрылась каменной коркой, затем камнем стали флагштоки и мачты. Под тяжестью камня они переломились и пробили корму. Окаменевшие корабли быстро шли ко дну.
А на части кораблей первой линии вдруг вспучились доски и из них образовались солдаты. Деревянные воины принялись скидывать пиратов за борт, смело бросаясь под сабли и стрелы.
Магические удары дополнила буря. В бой вступили маги ветра, и этот удар оказался удачнее, чем у магов воды. «Клинки» пиратов стало бросать друг на друга, и быстро определились, где фактические корабли, а где копии. Вскоре на Море остались лишь оригинальные корабли.
Союзный флот тут же воспарил духом.
— Я… чувствую носителя силы Великого артефакта. — Вий указал на дальние корабли. — Третья линия.
— Артиллерия, чего замолчали?!, — Закричал тут же Мечеслав. — Бей по третьей линии! Утопим флагман!
Вий хмуро кивнул.
Дни пиратов были сочтены.
Император наблюдал за предстоящим полем боя с верхней, правой башни на Северных вратах. Перчатка сияла. Сердце тревожно металось — ясный взор показывал приближающиеся полки Владыки. Те показывались из-за леса, как орава муравьёв из облитого кипятком муравейника.
Плотные чёрные ряды застлали землю. Легионы демонов построились в линии вне досягаемости метательных машин. Чёрно-красные стяги, черепа и кости украшали герба и доспехи наёмных армий. Рожи демонов, рогатые шлема людей и прочих двуногих рас, примкнувших свободными наёмниками к армии, внушали уважение. Не видел Светлан лишь Берягов.
Живая волна врагов бурлила, остановившись в четырёх полётах дальнобойной стрелы. Лучники передали знак с соседней башни, что лучшие снайперы пока не могут поразить цель с такого расстояния. Бурцеус кивнул. Император видел его на соседней башне. Затем Архимаг покачал головой — ещё рано, подпустите поближе.
Всё генералы растянули легионеров вдоль северной стены, командуя своими отрядами в поле зрения. Немало сил стояло и за стенами в резерве.
— Здесь становится не безопасно, мой император, — один из рослых стражников намекнул, что пора бы спуститься с башни.
Светлан молчал. Армия владыки медлила. Верно, ждала указаний самого Властелина. Наконец, впереди отрядов построились тёмные маги.
