Голос Артфаала становился все тише и наконец совсем растаял в воздухе. А я неприязненно воззрился на двоих придворных магов, которые медленно поднимались по ступеням, неся в руках белоснежную мантию главы Совета. Волшебники остановились на верхней ступени и замерли в ожидании.
– Ступайте, ваша светлость, – мысленно обратился ко мне Копыл.
– Почему не вы? – быстро задал я вопрос, мучивший меня со вчерашнего вечера.
– Такова воля ее величества. Вы – народный герой, любимец галатцев. Я же назначен советником императрицы и главным секретарем Совета. Не волнуйтесь, ваша светлость, – успокаивающе добавил Вадиус, – я буду рядом и помогу вам. Ступайте.
– Ступай, Рик, – еле слышно прошептала Дарианна. – Ступай…
– Ступайте, дорогой друг, – донеслась мыслеречь Артфаала. – Что уж теперь? Ступайте…
– Рик! Рик! Наш Рик! – восторженно кричал народ.
– Его высокомагичеству лорду Сайваару – ура! – вопили гвардейцы.
И маги почтительно улыбались, держа передо мной белое одеяние. Белое, как снег, белое, как бешенство, белое, как моя ненависть. Символом неправедного суда, преступлений, подлости и предательства – вот чем была для меня эта мантия. Я уже сожалел, что пошел на поводу у своей любви и согласился принять эту сомнительную честь. Пойти по стопам человека, совершившего страшные злодеяния? Стать убийцей в белых одеждах? Плести интриги? Или… использовать высокий пост во благо? Сумею ли? Власть – грязная штука, в какие бы одежды она ни рядилась. Все во мне противилось этому шагу. Все восставало при одной мысли о том, что придется прикоснуться к этому сияющему свежей чистотой полотну. Душа корчилась от омерзения, а тело уже подалось вперед, чтобы сбежать с этого помоста и уйти, уйти как можно дальше. Я не хотел! Я не хотел становиться Верховным магом империи! А потом случилось… нечто. Радостные вопли народа, приветствующего меня едва ли не с большим энтузиазмом, чем только что – императрицу, слились в единый гул. Всеобщее ожидание больше не трогало душу. Все вокруг как-то обесцветилось, растворилось, поплыло… пришло странное безразличие. Больше не было ни совести, ни чести, ни радости, ни грусти. Человеческие чувства исчезли, уступив место твердому осознанию: я должен. Я почему-то должен это сделать. Не ради любви к Дарианне и не для того, чтобы стать великим политиком. И даже не во имя своего народа. Но я надену эту мантию, потому что Галатон – на грани уничтожения. И удержать его на этой грани, не дать рухнуть в пропасть могу только я. Так надо. Кому? Ответа на этот вопрос я не знал. Знал лишь, что буду содействовать принцессе. И отныне мои поступки будут подчиняться не велениям сердца или общепринятой морали. Нет. Я буду действовать во имя высшей справедливости…
Я сделал шаг вперед и позволил магам облачить меня в белые одежды…
Потом вернулась привычная картина мира, а вместе с ней – неприятный осадок, недовольство своим новым положением. Копыл зачитывал последний указ, в котором речь вроде бы шла то ли о трауре по императору и его наследнику, то ли о праздновании дня коронации, то ли о совмещении того и другого – я не слушал. Потом, наконец, все закончилось, и окончательно я пришел в себя уже во дворце, за обеденным столом. Кроме меня, Дарианны и Вадиуса присутствовали дядюшка Ге, Лютый, мастер Триммлер, Грациус и Дживайн.
– Я не стала устраивать пышного торжества, – шепотом пояснила мне императрица, – это оскорбило бы память отца и брата.
Девушка была бледна и выглядела утомленной. Но она пыталась справляться со своим горем, старалась быть любезной с гостями и даже произнесла тост, в котором благодарила своих соратников. Когда обед подходил к концу, в дверь зала незаметно проскользнул молодой дворцовый маг. Дарианна жестом подозвала юношу, тот склонился к ее уху и что-то прошептал.
– Спасибо, вы можете идти, – императрица стала еще бледнее. Она обвела взглядом своих гостей и ровным голосом произнесла: – Маги Совета отказались признать мое право на власть. Они проигнорировали предложение сдаться добровольно и покинуть здание Совета и заявили, что будут защищаться.
– Так, ваше величество, позвольте заметить, – крякнул дядя Ге, – у них и выхода-то нет. Вы же их казнить велите, так ведь?
– Если бы маги сразу выполнили мои требования, они могли бы надеяться на смягчение приговора, – нахмурилась Дарианна. – А теперь их судьба решена.
– Штурмовать будем?! – воинственно вопросил мастер Триммлер.
– Может быть, разумнее взять в осаду, – предложил Лютый. – Выставить по периметру усиленную охрану. И пусть сидят себе на здоровье. Проголодаются – сами выйдут.
– Ни в коем случае! – воскликнул Копыл. – Там сейчас двадцать пять магов высших степеней. Из них восемь магистров. А еще помощники, секретари и обслуга, тоже не лишенные способностей к волшебству. Общее число – около пятидесяти. Вы уверены, что они будут покорно сидеть под охраной и ждать, когда в здании закончится еда? Да это все равно, что поставить посреди Виндора чумную лечебницу и надеяться, что все обойдется! Такие могущественные чародеи способны, к примеру, вместе создать порчу огромной силы и наслать ее на столицу. Или с крыши Совета поливать город разрушительными заклятиями. А еще в здании имеется выход к секретным лабораториям университета. Правда, по распоряжению ее величества там установлена дополнительная магическая защита и охрана увеличена вчетверо. Но даже это не гарантирует полной безопасности. Вот его высокомагичеству удалось же туда проникнуть! Вы представляете, что они могут натворить? Конечно, когда-нибудь магов обезвредят, но сколько бед они принесут!
– Хорошо, допустим, – согласился Ом. – Только вот я понять не могу: зачем они тогда заперлись в здании? Ведь понимают же, что, несмотря на все свои силы, они обречены. Логичнее было бы сделать попытку прорваться через стражу и выбраться из города.
– Полагаю, они до последнего момента надеялись на помощь Вериллия, – пожал плечами Вадиус. – Возможно, даже сейчас еще надеются. А еще вернее, просто боятся ослушаться его приказа. Нельзя недооценивать степень влияния этого человека. Его прислужники согласны скорее умереть, чем прогневать своего господина.
– Хорошо, кабы так, – дядя Ге внес в разговор нотку здорового скептицизма. – А то ведь могли и задумать пакость какую-нибудь.
– Тогда тем более медлить нельзя, – сказала Дарианна.
До поздней ночи мы разрабатывали план штурма Дома Совета, склонившись над чертежом, который набрасывал Копыл. Старый волшебник, проведший в здании много лет, знал его очень хорошо. Но даже ему не были известны все потайные места и секреты этого удивительного здания.
– Существует четыре степени защиты на шесть этажей, – объяснял Вадиус. – Первые четыре этажа занимает всякая мелочь вроде курьеров, секретарей и чиновников низкого ранга. Охранные заклинания там несложные. Кабинеты самых влиятельных волшебников расположены наверху, соответственно, и защита там более сильная. Исключением являются подвальные помещения – вотчина Вериллия. Туда проникнуть невозможно. Утешает, что члены Совета тоже не сумеют попасть в святая святых. Иначе выковырять их оттуда было бы весьма затруднительно. Я знаком с основными принципами организации защиты. Но обо всех ловушках знал только Верховный. Да и Совет, несомненно, добавил волшбы. Так что действовать придется по обстоятельствам. – Копыл раздал всем связующие амулеты, – Из казенного резерва. Вот еще пауроний. – На стол легла капсула из Солнечного камня. – Но это только на самый крайний случай. Там столько магической энергии, что применение металла может поднять на воздух всю площадь Семи королей.
Мы подошли к Дому Совета в темный предрассветный час. Площадь Семи королей давно уже опустела: подгулявший народ разошелся, уборщики вымели мусор, унесли опорожненные бочки, стражники отвели перепивших горожан в Счастливое местечко для отрезвления. Лишь унылые фигуры охраняющих Совет имперских псов маячили во мраке.
В нашем отряде было двадцать бойцов. Конечно, все мои друзья отправились со мной: Дживайн и Грациус, Дрианн с Лиллой, дядя Ге, Копыл, Лютый. Правда, мастера Триммлера мы сначала брать не хотели, но гном настоял, ссылаясь на свою неуязвимость. Остальные – повстанцы, бывшие узники Счастливого местечка. Мы с Вадиусом отобрали сильнейших боевых магов. Среди них были три женщины: одна темная магесса – пышнотелая, среднего возраста и две молоденькие миловидные девушки – белокурая и черноволосая. Я до последнего сомневался, брать ли их на такое опасное предприятие, но девицы убедительно доказали свои способности к демонологии.
Пройдя через оцепление, мы остановились перед воротами, от которых бежала дорожка прямо к широкому крыльцу Дома Совета. Монументальное шестиэтажное здание из белоснежного, сияющего даже в темноте мрамора, возвышалось над нами, словно гигантский кладбищенский памятник. Плоскую крышу окружало призрачное свечение, похожее на нимб над головой А’нхелли.
– Как настроение, дорогой герцог? – вторглась в мое сознание мыслеречь лорда Феррли, который в кошачьем обличье гордо восседал на ограде.
– Вы с нами?
– Луг с вами, дорогой лорд Сайваар! Кто же пустит демона в святая святых человеческой магии? Там даже камни дома пропитаны чарами, отражающими мрак. Я так, провожу вас, пожелаю удачи… А надо сказать, вам очень идет ваша новая одежда!
– Не издевайтесь, – пробормотал я, стараясь сосредоточиться на предстоящем бое, – сам не знаю, как меня угораздило…
– Да подумаешь, непосильная загадка! – фыркнул демон. – Все вы знаете. Только признать не хотите.
В это время Копыл толкнул створки ворот, которые послушно распахнулись, явив взгляду пустой двор. Правильно, а чего запираться, когда под каждой плитой смертельная ловушка? Вадиус присел на корточки и положил ладони на первую плиту.
– Так… так… где это было? Вот!
Раздался легкий щелчок, из щелей между камнями вырвались короткие языки зеленоватого пламени и тут же спрятались обратно.
– Дыхание демона, – неизвестно кому пояснил Дживайн, – если такое мощное заклятие охраняет двор, что же будет внутри здания?
– Что угодно, – сквозь зубы процедил Вадиус, осторожно продвигаясь на середину двора. – Это еще не все. Оставайтесь пока за воротами.
– Сверху! – заорал Грациус, выбрасывая руку вперед.
Из окон вылетели заостренные на концах ледяные стрелы и устремились к Копылу. Маги Совета предприняли первую атаку. Вовремя выставленная Грациусом защита не сумела, однако, полностью остановить их смертоносный полет. Стрелы лишь слегка замедлились, проходя сквозь щит, но это дало Вадиусу возможность окружить себя кольцом магического огня, в котором лед растаял и поднялся к небу облачком безобидного пара. Рассвирепев, Копыл шарахнул по двору целой чередой разнообразных заклятий. В результате пораскрывались все ямы-ловушки, каждая из которых имела собственную неповторимую начинку.
– Вроде бы основная защита дезактивирована, – с сомнением проговорил Вадиус и неожиданно, опустив голову, еле слышно прошептал: – В последний раз предлагаю сдаться и выйти из здания без боя!
Ответом был падающий из окон третьего этажа поток жидкого пламени, который мы встретили мощным Темным зонтом.
– Ясно, – недобро усмехнулся Копыл, – подслушивающие артефакты работают отлично, как и магические экраны на окнах. Входите, но щиты не снимайте и не приближайтесь к крыльцу.
Дальше мы объяснялись исключительно с помощью мыслеречи, которую Дживайн выразительными жестами переводил для мастера Триммлера.
