Казалось, темнейший князь немного смутился:
– Сейчас это не в моих силах. Здесь нужны смертные.
Конечно, кому приятно расписываться в собственном бессилии? Но что такого могут сделать смертные, что недоступно Верховному демону?
– Хорошо, предположим, я его найду. Я должен его убить? Обезвредить?
– Ты должен решить сам. Но помни: у сил, которые он разбудил, нет разума.
– Если я все сделаю сам, зачем мне союз с вами?
– Грядет передел мира. Тебе еще понадобится моя помощь.
С этими словами Варрнавуш вернулся на постамент, на мгновение снова приняв вид статуи. Потом раздался удар, заставивший стены храма содрогнуться. Величественная фигура Луга рассыпалась на мириады крошечных частиц, фонтаном взметнувшихся к потолку. По залу пронесся мощный вихрь, запахло серой. Вскоре все было кончено: темнейший князь удалился, на месте статуи осталась только выжженная дыра. Сверху, медленно кружась, словно грязный снег, падал пепел и оседал на наших волосах, придавая нам вид древних стариков.
– Вот это да! – восхищенно произнес Лютый. – Всякое я видал, но чтобы такое…
Не ответив брату, я занялся очень важным делом. А именно, ухватил за шкирку Артфаала, уже принявшего кошачий облик и покрытого пеплом, что делало его шерсть седой, и крепко потряс.
– Как это понимать? Ты, гаденыш, рассказывал о нас своему хозяину?
Мой так называемый оберегающий даже не сопротивлялся, хотя мог бы, конечно. Он безвольной тушкой свисал с моей руки, придав морде самое покаянное выражение. Ом с Дрианном наблюдали за экзекуцией со злорадным одобрением.
– Ну, хватит уже, придушишь, – наконец остановил меня Лютый.
– Я все объясню, герцог, – поспешно проговорил в моих мыслях лорд Феррли.
– Да уж будьте добры, – отведя душу, пробурчал я, опуская демона на пол.
Теперь я испытывал неловкость перед Артфаалом. В самом деле, надо было сначала выслушать и уж потом делать выводы. А тем более обзывать почтенного лорда гаденышем было совсем некрасиво с моей стороны. Он ведь низший демон, в конце концов. Существо подневольное, к тому же не отягощенное моральными ценностями. Конечно, не предупредив нас о появлении Варрнавуша, он поступил некрасиво. Паскудно, прямо скажем, поступил. Но может быть, у него были для этого какие-то основания?
– Сначала вы, Рик, расскажите нам, о чем говорили с Варрнавушем, – попросил Дрианн.
– Так вы же все слышали. Он ведь не мыслеречью пользовался.
– Слышали, да не поняли. Вы с ним разговаривали на каком-то странном наречии. Звучало, надо сказать, жутковато, – сказал Ом.
– Думаю, это был демонический язык, – предположил Дрианн.
Я собрался было посвятить друзей в беседу с Верховным демоном, но тут произошло сразу два события. Двери храма распахнулись, и внутрь вошла Лилла. Вид у девушки был несколько озадаченный. Одновременно с этим парчовая занавесь, за которой исчезли маги, вернулась на свое законное место, и по залу поползло свистящее шипение. Следом из-за шторы вырвалось полчище странных тварей. Они были ростом со взрослого гоблина, а внешне чем-то напоминали лишенных шерсти обезьян. Мучнисто-бледная кожа указывала на то, что существа никогда не видели дневного света. На уродливых мордочках светились маленькие красноватые глазки. Паразиты шипели и растягивали в оскале синие бескровные губы, открывая длинные, покрытые пятнами гнили, клыки.
– Ворота, ворота закройте, – воинственно завопил дядя Ге, вбегая в зал. – Закройте храм, говорю, а то они разбегутся!
Увидев своего опекуна живым и здоровым, я испытал немалое облегчение. Лилла ударила по створкам ветряным заклятием. Хлопок – и путь к спасению был для тварей отрезан.
– Нет, вы посмотрите, коллеги, какие живучие сущности! – восхищенно выкрикивал появившийся из проема граф Ортекс.
– И что самое интересное, не поддаются темным заклятиям! – вторил ему запыхавшийся, но довольный Копыл.
– Оставьте, коллеги, хоть одного для изучения! – стонал бывший ректор.
Вышедшие последними демонологи ничего не говорили, лишь азартно лупили по существам огненными чарами. Те ловко уворачивались, и каждое заклятие поражало не более одной твари, а то и пролетало мимо. Цепляясь за камни стен длинными конечностями, паразиты полезли к потолку. Тот, что дополз первым, зловеще ощерился и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, прыгнул прямо на Лиллу. Очевидно, решил, что девушка – самая слабая в нашей компании. С руки некромантки сорвалась мощная волшба, и существо разлетелось кровавыми ошметками.
– Теперь я понимаю, почему горожане рассказывали, что в храме живут вампиры, – сказал мне Лютый, поднимая арбалет. – Скажешь, не похожи?
– Похожи, – согласился я, ударяя по стенам Огненной стрелой.
Вскоре все мы воодушевленно размахивали руками, стараясь уничтожить паразитов. Это напоминало охоту на зайцев при помощи мухобойки. Особой опасности для сильных магов твари не представляли. Но и разделаться с ними было нелегко. Они были очень подвижны, стремительны и постоянно перемещались с места на место. К тому же, поразить их удавалось лишь тогда, когда заклятие било в голову либо грудь уродцев. Чары, ударявшие по касательной, задевавшие вскользь, их не брали. Темной волшбы эти порождения мрака не боялись абсолютно. Казалось, они делались от нее еще активнее. Раскорячившись, существа носились по стенам, ползали по потолку и предпринимали бесстрашные атаки, спрыгивая нам на головы. Они все время пытались пробиться обратно в закрытый драпировками коридор, который бдительно охранял Вадиус. Расшвыривая в разные стороны заклятия, я уныло думал, что нам придется провести за этим бездарным занятием не менее суток. Но лорд Феррли рассудил иначе. Он подобрался к отверстию, зиявшему там, где исчез Варрнавуш, заглянул туда и что-то профыркал. Сейчас же оттуда взметнулся поток пахнущего серой затхлого воздуха, образовал воронку и повлек негодующе визжащих паразитов в дыру. Нас почему-то смерч не тронул, только поднял устилавший пол зала пепел, от которого стало трудно дышать. Спустя несколько минут храм был очищен. Заодно воронка затащила в дыру и тело несчастного мародера. Своеобразный прощальный реверанс от Варрнавуша. Демонологи поводили своими приборами и уверенно сообщили, что за исключением Артфаала темных сущностей в храме нет.
– Ну, еще бы! – довольно протянул дядя Ге. – Уж мы их били-били…
– Кого там только не развелось! – подтвердил Вадиус.
– Науке такие сущности до сих пор не были известны, – резюмировал граф Ортекс, доставая из кармана склянку с широким горлом. – Вот, извольте полюбоваться…
В пузырьке сидела крошечная, длиной с мизинец, тварь, напоминавшая щуку. Только в отличие от рыбы у нее имелось шесть конечностей. При виде нас монстрик раззявил длинную зубастую пасть и попытался пробить стекло.
– Видите, как кровожаден! – восторженно прошептал бывший ректор. – А еще он светится в темноте! Я полагаю, эти существа паразитируют на паразитах!
Демонологи согласно закивали, поглядывая на склянку с таким вожделением, словно в ней содержался по меньшей мере пятидесятилетний коньяк, а то и вовсе эликсир бессмертия. Я подавил усмешку. Энтузиазм профессоров напомнил мне славные деньки, когда Дрианн еще был обычным магом. Он точно так же радовался любому волшебному уродцу. Наверное, ему на роду было написано стать ученым, это стремление неистребимо, потому что некромант и сейчас воззрился на тварь с неподдельным интересом. Что ж, дядя Ге правильно сделал, забрав его к себе в университет. Глядишь, они еще найдут способ избавить парня от проклятого дара Исдес…
– Пойдемте отсюда, – предложил Лютый.
Мы вышли наружу. На улице начинало смеркаться.
– Смотри-ка ты, и вправду очистился храм-то! – воскликнул дядюшка.
Стены больше не сочились кровью, а голова Падерика рассыпалась в костяное крошево.
– И все же не думаю, что кто-нибудь из прихожан захочет сюда вернуться, – проворчал Копыл.
Я все ожидал вопроса о том, что произошло в зале, но и маги, и Лилла вели себя так, словно ничего не случилось. Похоже, Варрнавуш поработал с их памятью. Почему-то мне не хотелось никому рассказывать о встрече с Верховным демоном. Видимо, мои друзья испытывали те же чувства. Переглянувшись, мы пришли к молчаливому согласию.
– Надо поговорить, – тихо произнес Лютый.
– Согласен, – я окликнул Копыла, увлеченно беседовавшего с графом Ортексом: – Вадиус, передайте, пожалуйста, ее величеству, что мне необходимо задержаться в городе.
– Хорошо, ваше высокомагичество. – Старик выглядел слегка озадаченным, но из соображений субординации ничего уточнять не стал.
Я и сам не знал, почему прибегнул к помощи Копыла, а не поговорил с Дарианной посредством связующего амулета. Просто не хотел давать объяснения. Ясное дело, я Верховный маг империи. Но не раб же, правда? В конце концов, может у меня быть личное время для общения с друзьями? Тем более что я не знал, когда еще выдастся свободная минутка для разговоров с ними. Лютый будет торчать в казармах, муштруя новичков, Дрианн погрузится в изучение какой-нибудь научной дребедени, а я, возможно, отправлюсь на поиски своего драгоценного папаши, который понаделал столько шороху, что даже Варрнавуш обеспокоился. Только сейчас я осознал, что лишился постоянной, ежеминутной поддержки, которую давали мне Дрианн и Ом. И это не улучшило моего настроения. Я молча развернулся и зашагал прочь от храма. Лорд Феррли вознесся на мое плечо, Лютый двинулся рядом, спокойно поинтересовавшись:
– Куда пойдем?
– В трактир, – буркнул я.
Брат неожиданно развеселился:
– А что? Хорошая идея! Давно мы не отдыхали как следует.
Нас догнал Дрианн.
– Как же Лилла тебя отпустила? – усмехнулся Ом, недолюбливавший некромантку.
– Она мне доверяет, – пожал плечами маг. – Я сказал, что должен идти, она больше ни о чем не спрашивала.
Доверие… ключевое слово. Лилла доверяет Дрианну и воспринимает его решения как должное. Потому что любит. Она не задает ненужных вопросов и ведет себя, как подобает истинной женщине. Хотя как маг и воин она гораздо сильнее своего любовника. А доверяет ли мне Дарианна? Вроде бы да. Но почему я вечно гадаю, кто рядом со мной – возлюбленная или императрица? Я отбросил эти вязкие мысли, сосредоточившись на поиске подходящего трактира.
– В пределах Кольцевой дороги все заведения дорогие и приличные, – мысленно заявил Артфаал.
