– И что? – не понял я.
– Да то, что там полно знати, магов и наверняка снуют шпионы тайной канцелярии.
А ведь демон прав! Лучше выбрать забегаловку попроще. А самое верное решение – отправиться в родной Портовый квартал. Уж туда ни один шпик не сунется. Просто побоится. Я свистнул, подзывая наемную пролетку.
Вскоре мы стояли перед обшарпанной дверью, над которой красовалась вывеска «Веселая треска». Это был самый дорогой трактир Западного луча. Здесь после удачных рейсов гуляли моряки. Как раз то, что нужно. Не слишком роскошно, но и не совсем убого. Здесь вряд ли я мог встретить кого-нибудь из бывших соседей, но и придворные в таких местах не бывают.
Просторный зал встретил нас запахами пива, жареной рыбы, звуками расстроенной скрипки и сдержанным гулом посетителей. Веселье еще не достигло своего апогея. Мы выбрали стол в углу и подозвали служанку. Обслужили нас удивительно быстро. Вскоре я заметил, что вокруг нашего стола образовалось пустое пространство. Гости пересаживались подальше, а то и вовсе покидали заведение. Трактирщик за стойкой хмуро косился на нашу троицу, но встретившись со мной глазами, поспешно отвел взгляд.
– Что происходит? – спросил я.
– Да ты посмотри на нас! – расхохотался Ом. – Кому понравится такое соседство?
Я тоже не смог сдержать смеха. Полукровка в форме полковника имперских ястребов, мрачный маг в черном и я в белых одеждах Верховного. Все трое с головами, посыпанными пеплом, да еще и в сопровождении подозрительного вида кошака. Славная компания!
– И поведение трактирщика понятно. Ему не хочется терять выручку, – добавил Дрианн.
– Ничего, мы ему возместим с лихвой, – ухмыльнулся я, заказывая большой кувшин самого дорогого из всех имеющихся в заведении вина.
– Рассказывай, – посерьезнел Ом.
– Одну секунду, – вмешался скромно сидящий у меня на коленях Артфаал, – сейчас сделаю звуконепроницаемый купол. Так, чтобы ни голоса, ни мыслеречь нельзя было прослушать. Мало ли…
Под защитой волшбы я подробно, стараясь ничего не упустить, пересказал ребятам свой диалог с Варрнавушем.
– Интересно… – протянул Лютый, когда я замолчал. – Что делать собираешься?
– Для начала выслушаем пояснения лорда Феррли.
Демон поспешно прожевал стянутую из моей тарелки жареную камбалу и посетовал:
– Напрасно вы на меня ополчились, дорогой герцог! Поверьте, я поступил так из наилучших побуждений!
Ом, уже улавливавший мыслеречь настолько хорошо, что нам даже не приходилось для него переводить, скептически хмыкнул.
– Вы всегда ими руководствуетесь, – пробурчал я. – Даже когда вы в Пустыне призраков жрали сердце проводника, вами двигали исключительно прекраснодушные мотивы. Готов принести свои извинения, погорячился. Но и вы хороши! Нельзя было предупредить?
– И что бы вы сделали, друг мой, получив приглашение на аудиенцию к темнейшему князю? – фыркнул Артфаал. – Неужели прямо так и пошли бы?
Я пожал плечами. Пошел бы, конечно. Не каждый день в центре города является владыка мрака. Другое дело, что постарался бы вооружиться знаниями из учебников демонологии. И скорее всего не взял бы с собой друзей. Помирать – так в одиночку.
– К тому же, мой господин запретил вас оповещать, – добавил лорд Феррли. – Ему требовалось застать вас троих врасплох, чтобы определить силу каждого.
– Можно подумать, что-нибудь изменилось бы, будь мы предупреждены, – заметил Дрианн. – Нельзя же всерьез сравнивать силы смертных и Верховного демона.
– Вы не совсем понимаете. Речь идет не о физических возможностях и магическом резерве, а о силе духа и разума. Если угодно, о вашей способности сопротивляться чужой воле.
– И зачем ему это нужно было?
– Чтобы понять, справитесь ли вы с возложенной на вас миссией.
– С чего он взял, что мы будем выполнять его миссию?
– Не его. Эту ношу возлагает на вас сама жизнь. Судьба. Вы, конечно, можете бездействовать, но это закончится крахом для Галатона, а потом и для целого мира.
– Ладно, – вздохнул я. – Будем считать, что с этим разобрались. Но откуда Варрнавуш узнал о наших возможностях?
– Так я рассказал! – простодушно признался демон. – Вас с бароном Лютым мой господин заметил еще в момент своего предыдущего пришествия. И тогда отметил ваше несвойственное людям мужество. Поймите правильно: он, князь мрака, привык, чтобы смертные трепетали перед ним. А вы не очень-то испугались. То есть, испугались, конечно, но сумели справиться со своим страхом. Это даже ценнее чем полное бесстрашие, к которому склонны только дураки. И когда я пришел к нему с докладом, он заинтересовался и решил с вами встретиться.
Лорд Феррли рассказывал о своем повелителе как о каком-то министре. Впрочем, он скорее всего упрощал, чтобы поступки Варрнавуша были доступны нашему пониманию. Я не стал спрашивать, зачем Артфаал доложил о нас Верховному демону. Решил, пусть это останется пока его секретом. Хотя имелись у меня предположения на сей счет…
– Почему он сам не может справиться с Вериллием?
– Не с Вериллием, – уточнил Артаффал, – а с силами, которые тот вызвал. К сожалению, они таковы, что мой господин не в состоянии ничего сделать.
– Тогда что можем мы? – удивился Дрианн.
– Вы жители мира Аматы. Отыскать врата и закрыть их должны вы. Если бы врата были во мраке, с ними занимались бы демоны.
– Хорошо. Но Варрнавуш обещал помощь, а вы сейчас утверждаете, что он бессилен.
– Бессилен против тварей бездны. Но не против смертных. Мой господин провидит будущее, и он знает, что помимо поиска врат вам предстоит еще очень много проблем. И готов помочь в решении одной из них, чтобы сэкономить ваши силы и время для закрытия портала.
– И как я смогу его призвать?
– Никак. Это сделаю я, когда вы сочтете нужным.
Умеют же демоны говорить! Вроде бы все по существу, но так обтекаемо, что конкретного ответа на поставленный вопрос от них не дождешься. Мой вам совет: когда будете с ними беседовать – не пытайтесь выяснять подробности. Бесполезно. Больше чем они хотят сказать, все равно не скажут. Лучше постарайтесь запомнить каждое произнесенное демоном слово, а на досуге проанализируйте эту информацию. Она очень точно обрисовывает общую картину. Порой это важнее мелочей. А еще полезно правильно формулировать вопросы. Что я и попробовал сделать:
– Почему темнейший так озабочен гибелью Аматы?
– Драгоценный герцог, об этом вы и сами могли бы догадаться, – менторским тоном ответил лорд Феррли.
Так, правильный вопрос не удался. Артфаал продолжил в своей любимой профессорской манере:
– Если не будет вас, то и нам грозит вымирание. Как вы уже знаете, демоны вербуются из грешных душ. И не факт, что души людей, убитых бездной, отправятся по привычному циклу перерождения. Даже скорее всего не отправятся. Растворятся в небытии. А главное, никто не гарантирует, что уничтожив Амату, бездна не ринется дальше, во мрак.
Что-то в его словах зацепило меня. Что-то невысказанное, но важное. Есть!
– Значит, и существование андастанских некромантов мраку тоже невыгодно? Ведь они поглощают души и держат их в плену, препятствуя перерождению.
– Разумеется. Феномен Андастана нарушает заведенный порядок. Он враждебен и богам, и демонам.
Дрианн насупился, залпом выпил стакан вина и перевернул кувшин, который мы незаметно опустошили. При этом никакого опьянения никто не ощущал.
– Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, – зевнул лорд Феррли.
– Нет! – хором воскликнули все.
– Что еще?
– Да сущие пустяки, – усмехнулся я, – где искать эти врата?
– Не знаю, – безапелляционно заявил демон, – если бы знал, сказал бы сразу. Мой господин дал вам совет: найти Вериллия. Где он, там и портал.
– Здорово, ребята! – гаркнуло над ухом.
Подняв голову, я увидел мастера Триммлера в парадном бархатном костюме. В руке у сына гор был увесистый дорожный мешок.
– Надо же! – удивлялся гном. – Вы меня слышите, а я вас нет.
Лорд Феррли снял звуконепроницаемый купол.
– Откуда ты взялся? – спросил Лютый.
– От своего двоюродного дядьки, старого Шпейнера. Прямиком с улицы Мастеров.
Мастер Триммлер часто гостил у своих родственников, но жил все равно при дворце. Вот и сейчас больше двух дней без нас не выдержал.
– Решил товарищей проведать, – делился он, – соскучился. Пришел, а вас нет. Я к Копылу: куда, мол, делись? А он мне: не знаю, мол. – Сын гор скособочился и прищурился, очевидно, изображая горбатого Вадиуса. – Ну, я сдаваться не привык. Настоял на своем! Он проекцию отправил, эту самую…
– Астральную? – подсказал Дрианн.
– Во-во! Сказал, вроде настроил ее на ваши эманации. Так я и узнал, где вас искать. Чего празднуем?
– Так, просто выпить решили. – Я крикнул служанке, чтобы принесла старки. Вино меня почему-то не брало.
– Хорошее дело! – мастер Триммлер уселся на свободное место и водрузил на стол небольшой бочонок. – Глубинная радость! Как знал! Дай, думаю, угощу товарищей.
– Хм… – недоверчиво протянул Лютый, – пожалуй, я лучше старки…
Мы с Дрианном тоже вежливо отказались. Рецепт приготовления Глубинной радости – один из величайших секретов горного народа. Считается, что человеку этот напиток лучше не пробовать.
– Ну, как знаете, – надулся мастер Триммлер, откупоривая бочонок. – А ведь у меня беда, ребята…
