начинающие маги, которым было хорошо заплачено. Тай лишь насыпал золу в капсулы. Он не доверял никому.
Ни кара эльфийского закона, ни гнев Брижитты не могли сравниться с местью самого дуба. Соприкосновение золы с любой волшбой должно было дать последствия насколько непредсказуемые, настолько и разрушительные. Элл’Ситайар хорошо это понимал. Войско было обречено, поэтому Тай постарался, чтобы туда попало большинство первозданных, участвовавших в его интригах. Приятным сюрпризом стал поступок Мэй’Клилли. Горячий юнец, заподозрив, что в человеческой крепости еще могли остаться живые эльфы, а также мечтая о возмездии за погибших, сам отправился в Лесной край. Круг не поддержал его решения. Владыки уже успели понять всю степень могущества будущего светлого князя и не захотели навлекать на себя его недовольство. Владыку Дома Изумрудного листа поддержала лишь девочка, занявшая место Рил’Сириэлле. Их обоих, как и полторы тысячи одержимых идеями чести молодых безумцев, принявших участие в этой эскападе, Тай уже считал мертвыми.
Звонкий голосок невесты отвлек Элл’Ситайара от приятных размышлений. Мелли, не сводившая с возлюбленного восхищенного взгляда, так и не поняла, что сознание его в эти торжественные минуты было занято вовсе не ею. На протяжении всей брачной церемонии лицо Тая выражало искреннее счастье. Медленно, принимая всей душой каждое слово, девушка говорила:
– Я, Кай’Меллианир, дочь Дома Жемчужного тумана и его владычица, беру в мужья тебя, Элл’Ситайар, сына Дома Хрустального дождя и его владыку…
Когда клятва была произнесена, церемониймейстер объявил:
– По законам Аллирила теперь вы муж и жена. Да благословит вас Брижитта лесолюбивая на долгую и счастливую жизнь.
Новоиспеченный светлый князь склонился к невесте, чтобы поцеловать ее, но Мелли вдруг отпрянула и закрыла лицо руками. Не понимая, что происходит, Тай осторожно отвел ее ладони и сам отшатнулся, пораженный произошедшими в девушке переменами. Улыбка, полная восторга и радостного ожидания, сменилась выражением боли. В широко раскрытых глазах застыл ледяной ужас. Хрупкое тело сотрясала безудержная дрожь.
– Идет… оно идет… – задыхаясь, прошептала Мелли.
Тонкий, вкрадчивый, бесконечно жуткий звук, рождавшийся в самом сердце Аллирила, пронесся над поляной. На мгновение наступила полная тишина, и вдруг лес наполнился тревожным шумом. Перепрыгивая с дерева на дерево, истошно верещали белки. Стаи птиц поднимались ввысь, крыльями затмевая небо. Через поляну пробежала волчица со своим выводком, за ними, ничуть не боясь хищников, стремглав неслись зайцы. Вскоре кусты затрещали от напора зверей, спасавшихся от чего-то неведомого. Животные вели себя так, словно в лесу начался пожар. Природный инстинкт, предупреждавший об опасности, гнал их прочь из родных мест, в которых поселилась смерть. Медведи и волки, кабаны и лисы, росомахи и барсуки неслись сквозь лес, сталкиваясь, давя друг друга, падая и снова вскакивая, спасаясь от беды. Маги спешно сотворили щиты, чтобы закрыть первозданных от потока обезумевших зверей. Животные бились об эти невидимые преграды, расшибаясь в кровь, умирая на глазах потрясенных эльфов, которые впервые ничем не могли помочь созданиям Брижитты. Из кустов взметнулся красавец-олень, распластался в длинном прыжке, но так и не достиг земли. Что-то гибкое, тонкое, неуловимо быстрое обвило сильную шею. Олень выгнулся в приступе боли, на мгновение будто зависнув в воздухе. Потом вокруг него закружились мириады изумрудных искр – это тело животного распадалось на крошечные частицы. Еще миг – и от оленя осталась лишь горстка легкого праха, осевшего на листве.
– Зеленый огонь! Это Зеленый огонь! – чей-то панический вопль ударил по разуму, ужасом перекрутил души.
– Смотрите! Смотрите! – закричала молодая женщина, указывая на край поляны, рядом с которым погиб олень.
Зрелище, представшее глазам первозданных, завораживало, лишало сил, сковывало волю. Пушистый куст акации, еще недавно такой обычный и безопасный, вдруг выпустил в разные стороны длинные плети гибких ветвей, захватив нескольких эльфов, стоявших неподалеку. Короткие, полные боли вскрики, корчащиеся в мучительной пляске тела, легкий запах грозы и зеленоватый пепел, закружившийся над поляной… счет смертям был открыт. А неведомая сущность росла, набухала силой, увеличивалась на глазах. Куст исчез, на его месте появилось нечто – бесформенное, изменяющееся, перетекающее внутри себя. Постоянно растущее, плотное облако мерцающих изумрудом частиц. Воплощением ужаса смерти возвышалось оно над поляной. Древнее порождение Хаоса, бездушный бог из бездны, веками дремавший в багровых глубинах, восстал и прорвал междумирье. Напитанный силами, освобожденными гибелью двух могущественных волшебниц, разбуженный их драгоценной кровью, Зеленый огонь принял эту нежданную жертву и вышел на охоту. Он был голоден, очень голоден. Ему требовалась энергия. И монстр не брезговал ничем. Выстреливая безжалостными хлыстами, он ловил зверей, пожирал не успевших улететь птиц, втягивал в себя многочисленных насекомых, высасывал жизненные соки деревьев. Но больше всего силы концентрировалось в двуногих существах. Они были наполнены лакомой энергией, необходимой для роста. Зеленый огонь готовился к пиршеству.
Тонко, жалобно в толпе заплакал ребенок, напуганный непонятным явлением. Это словно послужило сигналом к действию. Первое оцепенение, вызванное появлением мифического существа, спало, уступая место инстинкту выживания. Асс’Аллиа, владычица Дома Золотого песка, плавно, не сводя глаз с раскачивающегося над поляной гиганта, двинулась к середине поляны, отведя руки назад, жестами показывая эльфам, куда следует отступить.
– Слушайте меня, первозданные! – громко крикнула она. – Уходите! Ступайте на юг, спасайтесь!
Толпа зашевелилась, и в этот миг тварь выбросила стрекала, ухватив тех, кто находился ближе.
– Помогите женщинам и детям! – кричала Асс’Аллиа. – Сохраняйте спокойствие! Отступайте за деревья, медленно!
Первозданные двинулись к южному краю поляны. Воины Домов Сапфирового неба и Золотого песка поддерживали порядок в толпе. Маги несли над эльфами защиту, которая была бессильна перед Зеленым огнем, но охраняла от бегущих зверей. Новый всплеск в теле монстра – и еще несколько тел забились в предсмертной агонии. Зеленый огонь содрогнулся, разрастаясь вширь и ввысь. Теперь он уже почти достигал макушки вечного дуба. Его щупальца больше не походили на ветви растений. Теперь это были широкие языки, протягивающиеся далеко над поляной, слизывающие все живое вокруг чудовища. Сущность бездны предстала во всей убийственной непобедимости, оправдывая свое название, данное предками народа илльф. Монстр извивался и колыхался, распространяя вокруг себя сияние – холодное как лед, но испепеляющее как пламя. Над лесом летел визг пожираемых зверей. В него вплетался стонущий скрип – это плакали, умирая, деревья. Их листья превращались в прах, стволы, покинутые жизнью, корчились и скручивались в сухие уродливые мощи. Новый взмах языков достал уходящих эльфов, сжег целые десятки. На стволах деревьев, словно зеленые тени, отпечатались абрисы тел – все, что осталось от погибших. В толпе зародился панический вопль, он перекидывался от одного к другому, усиливался, и вскоре захватил всех. Ведомые звериным инстинктом, первозданные ринулись вперед, сминая и топча пытавшихся навести порядок воинов. Лопнула защита магов, и эльфы смешались с убегающими животными. Теперь уже ничто в этих орущих, воющих, плачущих, давящих себе подобных существах не напоминало гордых детей народа илльф. Споткнувшись, упала женщина, уронила маленькую девочку, которую несла на руках. Толпа не дала ей встать. Несчастная выгнулась всем телом, стараясь защитить свое дитя, но кто-то толкнул ее, кто-то наступил на спину… Окровавленными сломанными куклами трупы матери и ребенка остались лежать на молодой траве. Напрасно кричала Асс’Аллиа, призывая эльфов к спокойствию, напрасно Иль’Эллиус с горсткой воинов ввинтился в тело толпы, раздавая тычки и удары. Безрассудных солдат смяли и растоптали. Сай’Ниари из Дома Агатовой ночи преградила эльфам дорогу, выставив сильные умиротворяющие чары. Но энергия страха, наполнявшая первозданных, была так велика, что никакое заклинание не в силах было ее преодолеть. Волшебницу сбили с ног, она упала навзничь, и каблук чьего-то сапога с хрустом впечатался в ее прекрасное лицо, безжалостно ломая тонкие кости.
Асс’Аллиа смотрела вслед убегающим соплеменникам. Ее губы кривились в усмешке – презрительной и одновременно грустной. Пытаясь организовать отступление, себя спасти она не успела. Сейчас уходить было уже бесполезно: жадные языки подкрадывались все ближе. Она, воин, до конца выполнила свой долг перед эльфами и теперь готовилась к смерти. Как жаль, что она не успела попрощаться с мужем! Асс’Эррон стоял слишком близко к тому месту, откуда появилось чудовище. Их души не встретятся в благословенных лесах Брижитты. Согласно древнему преданию, у тех, кого поглотила бездна, не будет перерождения. Они просто перестанут существовать… Ах, если бы можно было убить себя! Ведь Зеленый огонь пожирает лишь живое, мертвым он не страшен. Но верный друг – прекрасный меч из серебристой стали, и острые как бритва кинжалы остались дома. Старинный закон Аллирила запрещал брать на свадьбу оружие. Примета гласила, что это может принести несчастье молодым. Оставалось только ждать испепеляющего прикосновения. Ждать и надеяться, что ее дети, которых увела служанка, спасутся. Что Зеленый огонь удастся загнать обратно в бездну прежде, чем он догонит первозданных. Если Светозарная сумеет…
Но где она? Почему не выполняет свой долг? Если прямо сейчас повелительница начнет заклинать монстра, у народа илльф будет шанс выжить. Но не у нее… Асс’Аллиа обвела взглядом поляну. В бегство ударились не все. Тут и там на траве сидели обессиленные от ужаса женщины, некоторые лежали в глубоком обмороке. Какой-то мужчина, на пальце которого поблескивал перстень с голубым топазом, упал на колени, молитвенно протягивая руки к переливающемуся чудовищу. Он что-то быстро, торопливо говорил. Владычица прислушалась: первозданный, в голосе которого не осталось ничего эльфийского, возносил хвалу Брижитте. Это была песня безумия. К молящемуся устремилась толстая конечность монстра. Мужчина заскулил, заголосил, встал на четвереньки и униженно пополз ей навстречу. Асс’Аллиа брезгливо поморщилась: Дом Топазового ветра – художники и скульпторы, слабаки… Она была воином и знала лишь самые простые заклинания, не разбираясь в тонкостях магии. Знающий волшебник сказал бы владычице, что бездна воздействует не только на тела смертных, но и на их разум и волю. Именно этим объяснялись и паника среди эльфов, и приступы безумия. Не все обладали таким железным характером, как Асс’Аллиа… Зеленый огонь рос, выбрасывал все новые языки. Пока они словно не замечали ее. Воительница отступила к краю поляны.
– Госпожа… – донесся сзади тихий шепот.
Владычица резко обернулась: из-за деревьев вышла ее служанка. На руках девушка держала крошечную годовалую Асс’Нилли. Десятилетний Асс’Айлиэль стоял рядом.
Сердце сковал смертельный холод, мукой отозвавшийся во всем теле.
– Почему?.. – только и смогла спросить Асс’Аллиа.
– Простите меня, госпожа. Но я едва выбралась из давки. Дети чуть не погибли.
– Так беги сейчас! – крикнула владычица. Но душа ее стонала: «Поздно…»
Зеленый огонь слизывал с поляны тех, кого покинуло сознание, запускал щупальца дальше, в лес. Они не успеют уйти, ее дети не успеют… Светозарная так и не вступила в противоборство с чудовищем. Оно становилось все больше, приближалось…
– Стой, – приказала служанке Асс’Аллиа. – Спрячься за деревом, унеси Асс’Нилли. Я позову тебя.
Девушка, привыкшая во всем повиноваться своей госпоже и свято верившая, что воительница защитит от любых бед, молча ушла. Асс’Аллиа склонилась над сыном, обняла, стараясь передать всю свою любовь, всю нежность… Он был настоящим воином, ее мальчик. Он боролся со своим страхом и держался мужественно. Но ласка, которой редко баловала суровая мать, заставила его откликнуться и ответить доверчивым, таким детским объятием. «Еще чуть-чуть, – молила владычица, вдыхая чистый запах его белокурых волос, – Брижитта, дай мне еще немного времени…» Над головой взметнулся длинный язык, хлестнул по убегавшему медведю, в прах разметал могучее тело зверя.
– Пора, – произнесла Асс’Аллиа, в последний раз поцеловав сына. – Прости меня, золотая песчинка моей души…
Зеленый огонь не забирает мертвых, а души их уходят в леса Брижитты…
