— Плати и проходи!
К утомлённой жарой очереди подошёл немолодой мужчина. Накинув капюшон рваного плаща на голову, он начал продираться внутрь. Крестьяне с детьми и младенцами были вынуждены его пропустить, не имея возможности драться.
— Такими темпами мы опоздаем на казнь! — заметил кто-то.
— Я только ради этого приехал из деревни!
— А я хочу продать излишки урожая.
Расталкивая недовольных людей, человек в плаще прорывался к воротам.
На узкой улице у стен домов сгрудились нищие. Из-за жары и штиля здесь стояла жуткая вонь, но сидящие люди не обращали на неё внимание. Навозные мухи жужжа перелетали от одного потного тела к другому, не страшась оплеух, которыми их пытались сбить.
— Подайте денежку, — цеплялись нищие к редким прохожим.
— Мой сынок, — рыдала старуха. — Мой сынок. Его казнили, за то, что он украл у графа мешок зерна!
— Помогите несчастным людям! — призывал нищий, прикрываясь лохмотьями.
— Вор! Вор! — огласил где-то вдалеке крик.
На улицу вошла группа людей.
— Надо поспешить, а то опоздаем на казнь, — произнёс один из них.
— Проклятый король, опять повысил налоги, — выдохнул другой.
— Не говори так, ты что не знаешь, что они сделали с Мелвилом? — шепнул третий.
— Подайте денежку бедному! — закричал лысый и тощий старик.
Но прошедшие по улице люди не обратили на него внимания. Старик долго смотрел на их широкие спины.
На главной площади собралось множество людей, все застыли в ожидании казни преступников. Пока казнь не началась толпа гудела, обсуждая будущие события.
У края улицы появился человек, укутанный в коричневый плащ, с лицом закрытым капюшоном. Он бросил золотую монету нищему и наклонился к нему. Тот схватил её и посмотрел на незнакомца.
— Что здесь происходит?
— Король убивает всех, кто идёт против него. Он поднял налоги и беспощадно эксплуатирует людей. Тех, кто выступает против аристократов, он беспощадно убивает.
— Но почему это не прекратиться?
— Король погряз в развлечениях и ничто его не интересует. Он плюёт на народ! Он готов на всё, лишь бы по-прежнему быть королём и пользоваться властью и богатством.
— На самом деле?
— Спросите любого, он скажет тоже самое, что и я.
— Спасибо! — кивнул незнакомец и, отвернувшись, пошёл прочь.
— Кто вы? — бросил вдогонку нищий.
— Ваш новый король, — не разворачиваясь произнёс человек в плаще.
До казни её оставалось где-то пол часа, поэтому незнакомец направился в сторону дворца.
В продолговатом зале дворца шёл ежедневный пир, оглашённый стонами проституток. Голые девицы бродили у длинного стола, где обедали приближённые к королю аристократы. Некоторые проститутки сидели у них на коленях. В торце стола на кресле восседал обрюзгший король. Когда к нему подошёл слуга, монарх поставил на стол пустой бокал.
— Ваше величество, пора на казнь! — улыбнулся лакей.
— Где стража? — король обвёл взглядом зал. У высоких дверей стояли солдаты в красивых доспехах. Монарх хотел подняться, но не успел.
Двери с размахом распахнулись, и в зал вошёл человек в рваном коричневом плаще.
— Стража! — рявкнул король, мгновенно сообразив, что ничего хорошего он ему не принесёт.
Два латника схватились за мечи, в то время как незнакомец лишь дотронулся до эфеса своего клинка. В воздухе пролетел блик лезвия, и головы латников слетали с плеч. Фонтаны крови, оросили гладкий пол из жёлтого камня горячими каплями. Вытащенный из ножен меч одного солдата с лязгом упал на плиточный пол.
— Демис! — крикнул король.
Придворный маг в синей мантии вскочил с кресла, направляя руки на врага.
