Она оттащила его в сторону – и вовремя. На том месте, где они только что стояли, земля будто взорвалась, и к небу кластерного мира рванулись переплетающиеся ветви. Это было растение, да, но растение странное, Джесс такого в жизни не видела. Непроницаемо черное, ловкое и быстрое, с пульсирующими, словно наполненными кровью ветвями.
У существа не было ни глаз, ни пасти, однако Джесс не сомневалась, что оно видит – самой своей плотью. И точно так же оно убивало: на его ветвях виднелись тысячи мелких, наполненных соком углублений, способных переварить жертву еще до того, как она успеет умереть.
Эта чудовищная, постоянно меняющая форму плоть была способна на все убийства, которые они наблюдали в Гвирдде. Она окружила мапингуари со всех сторон, обхватила ветками, разорвала в клочья – но при этом оказалась покрыта вонючей жижей, которая и теперь наполняла воздух тошнотворным запахом.
Оно добралось до фавна, наверняка улучило момент, когда он был один в лесу. Созданные им лианы были достаточно гибкими, чтобы заточить несчастного Лантеуса в непроницаемый кокон. Там, внутри, он и погиб, а чудовище сожрало его плоть и спрятало где-то скелет, собираясь использовать позже.
Оно же напало на келпи – не догнало его, а просто выросло там, где он бежал. Оно могло убить его как угодно, но решило еще больше напугать их, используя останки Лантеуса. После того, как погиб Дорб, Миста была сама не своя, она кружила по кластеру совсем одна – и поплатилась за это. Тонкие стебли, которые Джесс видела перед собой, могли вытащить из тела феи органы и заменить их цветами.
Во всех этих убийствах была театральность, которой Джесс совсем не ожидала от такого дикого уродца – и до сих пор не могла понять. Кто он вообще такой?
А вот Эйтен, кажется, это знал.
– Людоед, – прошептал он, не сводя потрясенного взгляда с извивающегося дерева.
– Что?
– Это его вид, – пояснил леший, чуть оправившись. – Дерево-людоед. Я слышал о них, но никогда не видел: в тех местах, откуда я родом, они просто не встречаются!
Теперь уже и Джесс вспоминала, что она слышала о таких существах. Деревья-людоеды, или хищные деревья, или пожиратели – у них было много имен. Где-то они почитались, как божества, где-то истреблялись, как демоны. Но в мире магии все знали: они бесконечно опасны.
Существуют виды, репутация которых была подпорчена стереотипами. Стоило одному существу отличиться особой жестокостью, и его собратьев начинали подозревать в том же. Но это был не случай дерева-людоеда. В этом виде никогда не было исключений, все его представители были непередаваемо кровожадны и безжалостны. Они были чудовищно сильны и неспособны на милосердие. Им было все равно, кого убивать, лишь бы в их скрытое в стволе и корнях брюхо регулярно попадала окровавленная плоть.
По этой причине деревьям-людоедам были не рады ни в одном из миров. Если их ловили на преступлениях, то мгновенно казнили. Если не ловили, убить просто так не могли, но все равно не доверяли им. Все знали, что деревья-людоеды, в отличие от многих других хищников, никогда не согласятся питаться животными или донорской кровью.
Они жили не только добычей, они жили страхом своих жертв, и этот страх лишь увеличивался, когда жертва могла полностью осознать, что ее ждет.
Но даже вспомнив это, Джесс не испугалась. Может, и следовало бы, ведь чудовище, которое извивалось перед ними, уже заметили, и от него тут шарахались все. Она просто не могла себя заставить, да и зачем? Если в ее душе нет страха, это не так уж плохо.
А вот Эйтену было страшно, она видела это.
– Это конец, – еле слышно произнес он.
– Но почему? Ты же леший, ты управляешь растениями! Выгони его из своего мира.
– Уже слишком поздно. Он пророс через этот мир корнями.
Дерево, словно услышав их, расхохоталось – и это был жуткий смех, похожий на треск деревьев, ломающихся под грозовым ветром.
– Пророс, – прошелестело дерево. У него был странный голос: словно ветер потерялся где-то в хищной кроне. – Едва успел! Почти сорвалось. Но успел.
Вот теперь Джесс начинала понимать.
– Это ведь все из-за Лины, да? Это было из-за нее, но не так, как мы предполагали?
Дерево-людоед продолжало разрастаться. Его корни вырывались из земли повсюду: рядом с обычными деревьями, холмами, хижинами. Жители Гвирдда пытались бежать, но, как бы они ни старались, они все равно оказывались в ловушке.
Пока дерево не трогало их. Джесс чувствовала: оно нападет в момент, когда они попытаются напасть на него. Или позже, когда будет готово. Оно готовилось к этому не один день, скорее всего, со своего прибытия в кластерный мир. Подготовка не была завершена, но ловушка все равно получилась грандиозной.
А значит, в их интересах было говорить с ним, отвлекать его, пока нелюди искали убежище.
