Эйтен не знал, кого пришлют на этот раз, и ему было все равно. Это в любом случае будет колдунья из клана Арбор – и женщина. Потому что в этой семейке царил матриархат и самые сильные способности наследовались по женской линии.
Если его что и удивило на этот раз, так это то, что из портала вышли две девицы вместо одной. Но, судя по наряду, только одна из них была колдуньей. Вторая носила обычную человеческую одежду, и Эйтен предположил, что это служанка или секретарша, сопровождающая госпожу.
На колдунье было традиционное платье, он уже видел такие на ее предшественницах: темно-зеленый бархат, расшитый золотой лозой, строгий силуэт, скрывающий ее от шеи до ступней. Девушка заплела длинные каштановые волосы в строгую косу, почти не пользовалась косметикой, словно надеялась, что это сделает ее серьезней и солидней. Бесполезно, Эйтен все равно видел, что она очень молода – ей немногим больше двадцати. У колдуньи было очаровательное личико, смуглая кожа и ореховые глаза, которым совсем не шла наносная строгость. Глядя на нее, Эйтен думал не о ее красоте, а о ее молодости: какого черта Арбор прислали какую-то школьницу командовать им?!
Ее спутница была чуть старше и не походила на типичную представительницу клана Арбор. Она отличалась удивительно светлой кожей, коротко стриженными льняными волосами и огромными глазами, похожими на горные озера с кристально чистой водой. Девушка была одета в короткие шорты, топ, обнажающий плоский живот, и сандалии. Она, казалось, прибыла на отдых, а не на работу. Рядом с ней Эйтен не чувствовал ни знакомой ему энергии клана Арбор, ни ведьминской силы, да и черт нелюдя у нее не было. Он лишь укрепился во мнении, что перед ним человек, нанявшийся прислуживать Великому Клану – такое раньше бывало.
Портал принес их на просторную площадку под кронами старинных дубов. Эйтен лично встречал гостий, как и требовали правила этикета.
– Добро пожаловать в Гвирдд, – равнодушно произнес он. – Я Эйтен, распорядитель этого кластера.
Он не назвал свое человеческое имя. Эйтен не пользовался им уже много лет.
– Марселлина Арбор, – представилась молодая колдунья. – Наследница пятой ветви Великого Клана.
Она не протянула ему руку, хотя могла бы. Она даже не пыталась притвориться, что они равны. Что ж, она, по крайней мере, честна.
– А я Джесс, – улыбнулась ему блондинка. – Рада знакомству!
Эйтен проигнорировал ее, правила обязывали его терпеть только колдуний, но никак не их обслугу.
– Все уже готово? – спросила Марселлина.
– Да, отгрузку можно начать сегодня же.
Если она и правда приступит к работе сегодня, ее визит удастся сократить дней до четырех-пяти, а потом снова забыть о ней на целый год.
Эйтен проводил гостий в резиденцию Арбор – просторный дом, построенный прямо в стволе древнего дерева. Внутри это был уютный особняк с деревянной мебелью, картинами и стенами, украшенными резьбой. Его окна были закрыты зеленым стеклом, и от этого создавалось впечатление, что на мертвом дереве еще остались листья.
Самый большой дом в Гвирдде пустовал целый год и использовался только кланом Арбор, в их отсутствие даже слугам не дозволялось там бывать. И это тоже раздражало Эйтена, хотя сам он не нуждался в таком большом доме, его вполне устраивала маленькая хижина, свитая из древесных корней.
– Я бы хотела сегодня вечером осмотреть кластер, – заявила Марселлина. – Я давно здесь не была.
– Как вам будет угодно. Я лично покажу вам все, что вы хотите увидеть.
– Благодарю, распорядитель.
Если бы Лантеус был здесь, Эйтен поручил бы экскурсию ему. Но Лантеуса по-прежнему нигде не было.
Он передал гостий слугам и вернулся к работе. К порталу уже переносили ящики с сушеной корой всех деревьев, которые росли в Гвирдде. Как только Марселлина соизволит пересчитать их, партию можно будет пересылать в другой кластер.
Эйтен был рад отметить, что хотя бы здесь работа шла своим чередом. Ящики переносили крепкие огры, а руководил ими тщедушного вида молодой человек, которого гиганты, впрочем, безукоризненно слушались.
Чейс Прокс прибыл в Гвирдд совсем недавно и выполнял свое первое задание. Эйтен долго сомневался: можно ли сразу доверить новичку руководство? Но Чейс был сообразительным, предельно вежливым и умел всем нравиться. Оно и не удивительно – он принадлежал к редкому виду курупира, существ, которые были к лесу добрее, чем к людям.
Этим он был симпатичен Эйтену, а еще – тем, что ему тоже досталось от людей. Когда Чейс прибыл в кластер, на него жалко было смотреть: тощий, бледный, вечно ссутуленный, он шарахался от каждой тени. Чейс никогда не рассказывал, что с ним случилось. Эйтен и не спрашивал, ему достаточно было знать, что курупира – не самые сильные существа, они при всем желании не способны на серьезное разрушение.
– Как у нас тут, нормально? – поинтересовался Эйтен.
Ответ Чейса был предсказуемым:
– Все точно по плану, шеф.
– Хоть где-то!
– А что, есть проблемы? – смутился Чейс.
