– Боюсь, что нет. Я это не поощряю, но и остановить не могу. Народ всегда ищет виноватого, так им спокойней. А кроме вас, кандидатов нет.
– Что? С каких пор предполагается, что колдуньи жрут мапингуари?
– Я понимаю, почему вы оскорблены, но постарайтесь взглянуть на ситуацию их глазами. Гвирдд населяют разные существа – лесные, равнинные, озерные и речные. Все они обладают в лучшем случае средним уровнем силы и среди них мало хищников. В этом кластере не так много существ, которые даже теоретически могли бы справиться с мапингуари, да еще и так быстро – он даже не успел отойти от своего дома и позвать на помощь. Вы же могли убить его, и у вас была причина – повторюсь, теоретически.
– Тот конфликт яйца выеденного не стоил, – закатила глаза Лина. – Да и потом, я могла убить его, но съесть…
– Здесь нужно учесть кое-что еще, о чем я вам не сказал. Судя по шкуре, плоть Хорео не отгрызли, отпечатков клыков или зубов нет. Больше похоже на то, что мышцы оторвали, и в ранах мы нашли мельчайшие частицы растений.
Он не стал объяснять, что это значит, Лина и так догадалась. Ее магии было вполне достаточно, чтобы порвать Хорео изнутри, используя растения. Знала она и заклинания, которые могли бы растворить его плоть, уничтожив без следа.
Она подходила на роль того загадочного убийцы – и на нее уже навесили этот ярлык.
– Я этого не делала, – только и сказала Лина. – Если бы я хотела поквитаться с этим мапингуари, я бы не стала делать это под покровом ночи. Я могла казнить его открыто.
– Опять же, теоретически, – поспешила вмешаться Джесс. – Но Лина этого точно не делала! Моя спальня этажом ниже, если бы Лина покидала дом той ночью, я бы услышала.
– Джесс, бога ради, даже не пытайся это объяснить! – вспыхнула Лина. – Это же изначально звучит как бред!
– Я вас и не обвиняю, – заверил ее Эйтен. – Но я не могу управлять мнением толпы.
– А должны бы, вы же здесь распорядитель!
– Распорядитель, а не хозяин.
Ситуация накалялась, и Джесс снова вынуждена была вмешаться:
– Давайте не будем поддаваться нервам. Эйтен, насколько, по-твоему, опасна ситуация для Лины?
– Не слишком, – признал леший. – Пока речь идет о слухах, но даже те, кто их распространяет, сами не знают, чему верить. Не думаю, что вся эта ситуация как-то повредит вашей миссии.
– Тогда будем работать, как работали раньше, – решила Лина. – Я закончу меньше чем за неделю. А вы за это время попытайтесь найти виновного, потому что иначе я буду вынуждена сообщить обо всем главе клана.
– Не переживайте, леди Арбор, – холодно произнес Эйтен. – У меня и без ваших угроз есть причина найти убийцу.
– Это была не угроза.
– И тем не менее.
Отлично, он снова окрысился! Как бы Лина ни старалась быть достойной представительницей своего клана, ситуация все равно катилась непонятно куда. И почему все это должно было произойти на ее первом серьезном задании?
Ей только и оставалось, что следовать плану и надеяться, что ничего больше не случится.
На берегу серебристой речки, лентой огибавшей невысокие холмы, гарцевал белый конь. Это было потрясающе красивое животное: длинноногое, грациозное, с лоснящейся шкурой, словно наполненной изнутри лунным светом. Его роскошная грива развевалась на ветру, хвост чертил в воздухе мягкие волны. Любому, кто видел коня, хотелось подойти к нему, погладить по спине, прокатиться на нем верхом, хотя бы недолго, ведь такая возможность бывает раз в жизни!
Однако Джесс знала, что этого лучше не делать. Она устроилась на вросшем в землю валуне у самого берега, стянула кеды и опустила ноги в прозрачные волны реки. Вода оказалась прохладной, но не слишком, быстрое течение приятно щекотало кожу. В воздухе пахло свежестью, над рекой то и дело с жужжанием пролетали стрекозы. Белый конь, остававшийся на том берегу, подошел чуть ближе.
– Я знаю, что ты келпи, – заметила Джесс, щурясь в лучах невидимого солнца. – Со мной твой трюк не сработает, так что поищи другую дурочку.
Если бы она была простым человеком, она бы наверняка не устояла перед магическим обаянием белого коня. Сначала она бы подошла ближе, погладила шелковистую гриву, потом, сама не понимая, что делает, забралась бы на спину… а потом конь утащил бы ее в воду. Дальше ее судьба зависела бы только от келпи: он мог бы отпустить ее, напугав, а мог и утянуть на дно. Эйтен уверял, что убийц в Гвирдде нет, но разве он может заглянуть в чужие мысли?
Этот келпи оказался не слишком настойчив. Сообразив, что чужестранка его раскусила, он побежал прочь – мягкой трусцой, словно желая показать, что он ее тоже не боится. Жаль, Джесс посмотрела бы на этого красавца в галопе.
Она не была расстроена. Ее вообще сложно было расстроить, напугать или оскорбить. Джесс такому не училась, это просто было частью ее природы. Она, конечно, сочувствовала подруге, но успокоить Лину не могла, поэтому не собиралась из-за мелких неурядиц отказываться от долгожданного
