достаточно силен, чтобы принять на себя такую ответственность.
– И кто же это, по-твоему? Драконы? Они могут забрать у нас Пироп, но они никогда в жизни его не вернут!
– Еще есть черуфе, – робко напомнил кто-то из толпы. – Только их осталось очень мало, меньше, чем нас.
– Это не драконы, им я тоже не доверяю, – сказал молодой воин. – И не черуфе – они диковатые и живут чаще по одному, они не народ.
– Ифриты?
– Да они же обманщики!
– Есть еще фениксы…
– Они всегда смотрели на нас свысока, они не помогут.
– Адские псы?
– Правильно, обменяем шило на мыло!
Спор рисковал стать слишком шумным для тайной встречи и слишком базарным для серьезного собрания. Но мальчишка не подвел, он, даже при волнении и недостатке опыта, сумел усмирить своих собратьев.
– Достаточно! Зачем вы гадаете, если можно просто выслушать меня? Я думал об этом не один день, я вспомнил все народы, о которых вы говорили. Думаете, вы знаете их, а я – нет? Они связаны с огнем, они его дети, как и мы, но это не делает их родными нам. Поэтому мы должны искать не единомышленников, а покровителей. Унизительно ли это для нашего рода? Да. Но еще унизительней есть из миски, которую бросили нам новые хозяева, и делать вид, что так и надо! Мы придем просить о помощи, а не о равенстве. Если надо, мы даже отдадим Пироп – но отдадим его добровольно тем, кого мы выбрали, а не ублюдкам, которые залили наш город кровью!
– Значит, все-таки драконы?
– Нет. Мы будем просить о помощи Великий Клан Инанис.
Катиджан, почти потерявший интерес к собранию, от удивления чуть снег не наколдовал. Уж не ослышался ли он?..
Но нет, имя повторилось – и другие саламандры были в не меньшем удивлении, чем он.
– Клан Инанис?!
– Ты с ума сошел?!
– Великие Кланы – зло!
– Но если в мире осталось одно лишь зло, нужно выбирать меньшее, – указал молодой воин. – И если вы отстранитесь от гнева и доверитесь разуму, то поймете, что нам никто так не поможет, как клан Инанис. Во-первых, они понимают огонь, даже если не были порождены им. Во-вторых, они уже втянуты в эту войну, им нечего терять, и это отличает их от других. В-третьих, Великие Кланы уже много веков покровительствуют нелюдям – за деньги или клятву верности. Мы можем предложить и то, и другое, и все будет лучше, чем унизительная смерть в Сивилле!
Катиджан невольно ухмыльнулся: а парень сообразительный! Клану Инанис действительно случалось покровительствовать нелюдям в войнах – правда, не таких масштабных и не связанных с Великими Кланами. Но сейчас обстоятельства сложились так, что им выгодно поддержать элементалей. Да и репутация спасителей Кровавого Пиропа во времена, когда нелюди на них клыки скалят, может оказаться крайне полезной.
Увы, другие саламандры не спешили понимать это. К своду пещеры поднимался гневный шепот, а на молодого воина, отчаянно пытающегося стать лидером, посыпались вопросы – громкие, возмущенные, будто старающиеся в чем-то его обвинить.
– Из одного рабства мы перейдем в другое? Какой в этом смысл? Да мы только опозорим себя!
– Они не сделают нас рабами, – возмутился молодой воин. – Говорю же, у них есть система покровительства, вполне цивилизованная, я изучал ее!
Но его не хотели слушать.
– Для них мы всего лишь животные!
– О высокомерии клана Инанис говорят даже другие Великие Кланы!
– Они любят только себя, они не смогут увидеть величие Кровавого Пиропа!
– Об их лидере говорят, что торгаш он еще тот. Он не воин и он не знает истинный дух огня!
Это было не совсем верно: торгашом Трофемес Инанис не был, однако и военных действий он старался избегать. Что же до самолюбования, то да, тут клану Инанис не было равных. Катиджан знал об этом и стыдиться не собирался.
Что делать, если они действительно лучшие среди Великих Кланов?
– У них есть воины огня, и вы знаете об этом. Такие, как Цезарий Инанис – Пламенный! Я не буду скрывать, у нас, воинов на обучении, были в ходу портреты сильнейших воинов огня, на которых мы хотели быть похожими, и Цезарий был среди них!
Следовало догадаться, что Цезарь им понравится – как и все наследники высших ветвей, он мог управлять и водой, и льдом, и воздухом, но неизменно предпочитал огонь. Братья посмеивались над ним, называя пироманом, а вот саламандры были впечатлены его первобытной яростью. Так что их обожание не удивило Катиджана, гораздо больше его позабавило то, что они придумывали воинам прозвища. Пламенный, надо же… Цезарю бы понравилось.
